这种气候条件下只能生长低等植物的苔原群落，故以它命名。夏季有时日最高气温可升至15--18℃，但每月都有霜冻。冬季漫长，白昼短，极端最低温度可达-40~-45℃。年降水量一般都不到350mm，主要为气旋性风暴。主要分布在北半球濒临北冰洋的大陆沿岸，其南部与冬寒常温气候相接。南半球因相应的纬度为大洋所围绕，除个别岛屿外，基本不存在苔原气候。
全年受极地大陆气团与北极气团的支配。分布在欧洲、亚洲和北美北部，以及南极洲边缘地区。全年气候严寒，最热月平均气温在0～10℃之间，以最热月平均温度0℃等温线区别于冰原气候，以10℃等温线区别于亚寒带针叶林气候。年降水量都在250mm以下，主要为气旋雨，大部分降水以雪的形式出现，部分冰雪夏季能短期溶解。这种气候条件下只能生长低等植物的苔原群落，故以它命名。虽然降水量小，但由于温度极低的缘故，蒸发量也小，北冰洋沿岸多雾，致使其仍属于湿润区。
苔原气候区夏季短暂，冬季漫长在地表生长出苔藓和地衣等植物，间或有一些低矮耐寒的灌木丛。景观为苔原景观。这里的土壤多属冰沼土，驯鹿是标志性动物。