由炽热气体组成的、自己能发光、发热的球状或类似球状的天体叫恒星。恒星与我们地球的距离都很远，距地球最近的恒星是太阳（它的光到达地球需要8分多钟的时间），其次是半人马座中的比邻星（它的光到达地球约需4.2光年），有的恒星远达几百或几千光年。
恒星的亮度常用星等来表示，恒星越亮，星等越小。恒星表面的温度通常用有效温度来表示，由早O型的几万度到晚M型的几千度，差别很大。恒星的直径有的小到几公里量级，有的大到109公里以上。一般恒星的质量都很大，大约介于太阳质量的百分之几到120倍之间，但大多数恒星的质量在0.1—10个太阳质量之间。恒星的密度量级大约介于109克/厘米3（红超巨星）至1013—1016克/厘米3（中子星）之间。正常恒星的大气化学组成与太阳大气差不多，以氢、氦为主，但也有个别恒星的大气化学组成不同。恒星之所以能发光、发热，是由于它的内部温度高达几百万度乃至数亿度，在那里进行着不同的产能反应（一般为热核反应），并向外辐射大量的能量和抛射物质。一般认为恒星是由星云凝缩而成的，主星序以前的恒星因温度不够高，不能发生热核反应，只能靠引力收缩产生能量。进入主星序之后，中心温度高达700万度以上，开始发生氢聚变成氦的热核反应，这是恒星生命中最长的价段。氢燃烧完后，恒星内部收缩，外部膨胀，演变为表面温度低而体积庞大的红巨星，并有可能发生脉动。那些内部温度上升到近亿度的恒星，开始发生氦碳循环。最后，一部分恒星发生超新星爆炸，气壳飞走，核心压缩成中子星一类的致密星而趋于“死亡”。
恒星按光度级可分为：超巨星、亮巨星、巨星、亚巨星、主序星（或矮星）、亚矮星、白矮星；按分布上的相互关系又有双星、聚星、星团等之分；按演化发展的不同价段，可分为幼年期的红外星，壮年期的主序星，中年期的红巨星和老年期的白矮星、中子星等。恒星也都在不停地运动和变化着，由于它们距我们十分遥远，所以这种变化很难觉察，故而古人称它们为恒星。我们在夜空所看到的点点繁星，大多是恒星，肉眼可看到的恒星，全天有六千多颗。借助望远镜目前可看到几十万乃至几百万颗以上的恒星。
