首先说明什么是玉。在不同情况下，“玉”的涵义差别很大，狭义而言，玉石类专指“硬玉”和“软玉”，广义而言，玉石可以包括许多用于工艺美术雕刻的岩石和矿物。
所谓硬玉，从矿物学角度来讲，它是单斜辉石中碱性辉石的一种，常呈隐晶质致密状，由无数细纤维状微晶质交织而成，呈现珍珠光泽或玻璃光泽，摩氏硬度达到6-7，难溶，化学性稳定。硬玉通常透明或微透明，颜色从翠绿、苹果绿到白色、红色的都有。在长期的观察中，人们把这类玉石归纳为“红色为翡、绿色为翠”，所以通常把硬玉称为翡翠。
在矿物学上，软玉是由一种交织成毡状的阳起石或透闪石纤维状的微晶组成的集合体。阳起石颜色较深，一般由墨绿到苹果绿；而透闪石颜色浅，常由乳白到苹果绿，偶而有墨绿色，透明或半透明，摩氏硬度5-6。软玉实际上质坚韧而不易压碎，但易熔。琢磨后呈现灿烂的蜡状光泽，具透明晶莹感。深绿色者亦是被称为“玉中珍品”，与翡翠很难用肉眼区别。
我国许多地方都产有名贵的玉石，久负盛誉于国际市场的和阗白玉，也叫羊脂玉。人们在故宫博物院珍宝馆里见到的西汉白玉马就是用羊脂玉雕刻而成的。在故宫博物院中还珍藏着一块重达10700多市斤的大型和田青玉雕，可谓世界罕见，是清朝乾隆时从遥远的新疆密勒塔山地区采集来的。
东北辽宁省岫岩县产的玉为岫玉，它是蛇纹石族矿物组成的，颜色一般为湖水绿、萍果绿或淡绿白色，微透明-半透明。在我国著名的文物中，满城汉墓中出土的金缕玉衣就是用岫岩玉片制成的。
京粉翠也叫桃花石，它产于北京昌平西湖村。它在矿物学上的名字是蔷薇辉石，呈粒状或块状集合体，玫瑰红色，半透明或透明，具有玻璃光泽，摩氏硬度为5.5，它是一种较好的玉雕材料。
古绿石具有由方解石、白云石、菱镁矿和滑石条带或斑点形成的美丽花纹，具腊状光泽，也是良好的工艺美术石料。
独山玉也叫南阳玉，是我国古代有名的玉种。其颜色为白中夹带翠绿，有些象翡翠，产于河南省南阳独山。