随着季节的变化而转移草场放牧，称之为转场。在新疆广大的草原和高山牧场，由于草场随山地海拔高度不同而具有分带性，牧民们世世代代形成了不同季节利用不同高度草场的迁徙游牧方式。转场时，牧民们携子女及亲属，组成驼队，带着帐篷、生活用品，赶着畜群一起大迁移，逐水草辗转而居。
牧民转场有一定的时间、顺序和路线。一般来说，春季利用山地阳坡带的干旱草原即春牧场放牧。再逐步上升，到中部的草甸草原带过渡一段时日。夏季转场到山地高处森林、草甸、草原和高山、亚高山草场，一般海拔在2000米～3500米。这里气候凉爽，风光秀丽，水草丰美，是牲畜抓膘增壮增长的良好场地。夏天一过，天气很快冷下来，高山开始下雪，牲畜必须向下转移，过渡到秋窝子，牧民把这叫做“秋天雪赶羊”。冬天，再回到平原盆地谷地荒漠草原地带。这里地面没有厚雪覆盖，牲畜能觅食牧草，新疆人亦称为冬窝子。
阿尔泰山的哈萨克、蒙古族牧民，冬季将部分牲畜留在额尔齐斯河河床沿岸，也有的转移到奇台北塔山背风向阳的沙窝子放牧。另一些则带着畜群长途跋涉，穿过古尔班通古特沙漠，进入天山北侧奇台阜康冬牧场放牧过冬。转场时，常可见延绵数十公里的畜群和驼队，浩浩荡荡，人欢马啸，场面极为壮观。春天来临，畜群又要赶快北上，在冰雪融化前进入春牧场。这时，又形成“春天羊赶雪”。周而复始，年复一年，从古至今，游牧民族总是这样传统地生活生存。
天山是横亘于亚洲中部的巨大山系，东西绵延共达2500公里。横贯于中国新疆中部的天山山脉东西长约1500公里，把新疆分隔为准噶尔和塔里木两大盆地。天山由若干条大致东西平行的山脉组成，海拔一般都在3000～5000米左右。天山山脉断层很多，许多山岭都由断层作用上升造成，如博格达山就是一个典型的地垒，平均海拔4000米以上，主峰博格达峰，海拔5445米，3800米以上有现代冰川。在山脉中间夹着一连串的断块陷落盆地，著名的如西段的伊犁谷地和东段的吐鲁番盆地。吐鲁番盆地的湖面比海平面还低154米，其中艾丁湖（意为日光湖）的最深处在海平面以下283米，面积124平方公里，是世界上著名的低地之一。
天山西部高耸，主峰汗腾格里峰海拔6995米。东段较低，有许多山口成为南疆到北疆的交通要道，如乌鲁木齐和吐鲁番之间的达坂城隘口，自古以来就是交通咽喉，现在的兰新铁路也是在这里通过。从乌鲁木齐再往东去，山脉就逐渐淹没在沙漠里。由于受到北冰洋来的气流的影响，天山北坡的气候比南坡湿润。山顶上的积雪和冰川是山下绿洲农业灌溉的天然水库，山腰有茂密的云杉林带，林带以上有宽阔的草地，是夏季的好牧场，林带以下的背风谷地则是优良的冬季牧场。