调水调沙试验的目的:调水调沙是实现治黄手段转折的标志性工程，其目的是在水库实时调度中形成合理的水沙过程，有利于下游河道减淤甚至全线冲刷，并通过原形观测分析，检验调水调沙调空指标的合理性，及时总结提高，进一步优化水库调空指标，以利长期开展以防洪减淤为中心的调水调沙运用。同时，利用小浪底水库调水调沙，减缓黄河下游河道淤积，逐步探讨四库联合调度的运用方式，能够在较长的时期内稳定黄河的现行河道，实现河床不抬高的目标。
为什么要在黄河上进行调水调沙试验：黄河的主要症结在于泥沙，水少沙多，水沙不平衡。黄土高原严重的水土流失，造成大量泥沙在黄河下游强烈堆积，使河床以年平均0.1m的速度淤积抬高，成为地上悬河，一般下游河床高出地面3～5m，个别地段达到10m。在历史上，黄河下游决口频繁，造成严重灾害，与逐年抬高的"地上悬河"有很大关系。在今后相当长的时期内，黄河依然是一条多泥沙河流，同时由于上游水库汛期蓄水，上、中游工农业用水日益增长，黄河下游汛期水少沙多的矛盾更趋严重，黄河下游河床将继续淤积抬高，防洪形势更加严峻。因此，解决黄河下游泥沙淤积问题成为迫在眉睫的要害问题。
在长期的黄河治理实践特别是三门峡工程的运用实践中，人们进一步认识到，在黄河上修建一系列大型水库，实行统一调度，对水沙进行有效的控制和调度，对减缓下游河道淤积，实现河床不抬高的目标，进而谋求黄河的长治久安，具有十分重要的作用，因此提出了利用小浪底水库进行调水调沙的治黄指导思想，进行调水调沙试验正是实践这一思想的伟大尝试。
调水调沙的主要方案：调水调沙的主要方案有以下几种：（1）人造洪峰。黄河下游河道水流的挟沙能力近似与流量的平方成正比，如果能通过水库调节天然径流，以较大的流量集中下泄，形成人造洪峰，即可加大对河床的冲刷能力。（2）拦粗排细。黄河下游粒径小于0.025mm的泥沙，一般都能输送入海，对河道淤积影响不大，如果能够通过水库的合理运用，只拦危害下游的粗泥沙（粒径大于0.05mm），则在同样拦沙条件下，黄河下游河道减淤效果可以增大50%以上。（3）滞洪调沙。就是把非汛期的泥沙调整到汛期来排，把多沙不利年的泥沙调整到少沙有利年来排。（4）蓄清排浑。即水库实行汛期蓄水拦沙、汛期降低水位泄洪排沙的控制运用方式。