北斗星，乡村百姓习惯称它“勺子星”。因为它是由七颗星排列组成，形状很像一把舀水的勺子。民族文化里，古代把这七颗星每颗都起了专名，自勺把始至勺头止，依次叫着摇光、开阳、玉衡、天权、天玑、天璇、天枢。道家有“北斗七星阵”及咒诀之传说。古人迷信说法，南斗注生，北斗注死，《三国演义》里叙述了“赵颜借寿”的故事。北斗七星还可以分成两部分，斗柄三星叫“杓”，斗身四星叫“魁”。魁是我国古代传说的“文曲星”，是个主管文学的神。传说包公就是“文曲星”下凡。
英国的农民把北斗星看成是耕田的犁。“开阳”的旁边有一颗小星，我国把他叫做“辅”，阿拉伯人把它看成马和骑者，还把它叫做“试验”星，他们古代征兵的时候，把它当作测验视力的标准。
科学家告诉我们，在现代的国际通用星座中，北斗星包含在一个庞大的星座里，那就是大熊星座。把恒星的目视亮度分成等级，最亮的叫一等，最微弱的叫六等。比一等更亮的叫零等星，再亮些就是负一等星。而北斗七星中有五颗二等星，两个三等星。
司马迁说北斗“建四时”，也即“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”“天上的群星永远朝北斗，地下的葵花永远向太阳”的歌词，说明了北斗星在星空的重要性。
北斗星在北方的那片星空中，永不倦怠地坚定运动着，它的运动规律，启发人们深刻思考，《易经》里就有“天行健，君子自强不息”的话。