北极地区多有国归属，开展考察不仅仅是科研问题，还涉及外交协商，不似开展南极考察的程序简单。中国的北极考察要晚于南极考察。
１９９５年，在企业的赞助下，由中国科学技术协会主持，中国科学院组织实施了首次民间北极科学考察活动，获得了北极地区海洋、冰雪、大气、古环境、生态、遥感和大地测量等方面的数据。
经国务院批准，１９９９年７月１日至９月９日，国家海洋局极地考察办公室组织实施了中国首次北极科学考察。考察目标是探讨北极在全球变化中的作用和对中国气候的影响，研究北冰洋与北太平洋水团交换对北太平洋环流的变异影响，了解北冰洋临近海域生态系统与生物资源对中国渔业发展的影响。考察队由１２４人组成，其中科考和后勤保障人员６６名、记者２０名、船员３８名。考察航线：上海—日本海—白令海—楚科奇海—加拿大海盆—北冰洋永冻区—楚科奇海—白令海—日本海—上海。在航行中，“雪龙” 船首次穿过北极圈，最北到达７４°５８＇N。此次考察完成了白令海、楚科奇海综合海洋调查和联合浮冰站考察，获得了大量极为珍贵的样品、资料和数据，为科学地认识北极地区奠定了初步的基础。
２００３年７月１５日至９月２６日，国家海洋局极地考察办公室组织实施了中国第二次北极科学考察。来自国内７个部、委、局的９６名队员和来自美国、芬兰、加拿大、日本、韩国、俄罗斯的１３名外国考察队员共109人参加了考察。考察航线：上海—大连—日本海—鄂霍茨克海—白令海—楚科奇海—加拿大海盆—楚科奇海—白令海—鄂霍茨克海—日本海—上海。此次科学考察的目标是：研究北冰洋环流、物质交换及海水扩散和结构；北极海冰变化过程和海气交换通量；北冰洋大气边界层和大气环境；北冰洋上层海洋碳通量和陆源物质通量；北冰洋与白令海的水体交换和输运路径；白令海、北冰洋生物地球化学过程与古环境；高纬度海洋生物过程等。航行中，“雪龙”船最北到达８０°N。考察以“雪龙” 船为支撑平台，辅以直升机、水面作业艇、冰上车辆延展考察空间，利用卫星跟踪浮标、海洋浮标、潜标、潜水器、卫星遥感等高技术手段以及常规观测设备，在白令海、楚科奇海以及加拿大海盆开展海洋、冰雪、大气、生物、地质等多学科立体综合观测，获得了大批宝贵的现场数据和样品。
２０１２年７月１８日，中国第五次北极科学考察队乘坐“雪龙”号极地科学考察船穿越北纬６６度３３分的北极圈，开始实施北冰洋科学考察。