北极地区是指北极圈（北纬６６度３３分）以北的广大地区，包括北冰洋、诸多岛屿和亚、欧、北美大陆北部的苔原带和部分泰加林带，面积２１００万平方公里，其中陆地和岛屿面积占８００万平方公里。北极地区现有人口９００万。
北极资源丰富，拥有９％的世界煤炭资源，还有丰富的石油和天然气资源，据推测其储量占世界未开发油气资源的２５％。另外，北极地区还有大量的金刚石、金、铀等矿藏和水产资源。北极地区还具有重要的战略地位。
自１９０９年美国探险家皮里向全世界宣布他踏上北极点以来，北极地区不仅成为西方各国探险家和航海家频频光顾的地方，而且还逐渐成为一些大国争夺的战略要地。北极地区的陆地部分已经全部归属于８个环北极国家。但根据现行的《联合国海洋法公约》，由于目前没有证据表明任何一个国家的大陆架延伸至北极，因此北极点及附近地区不属于任何国家，北极点周边为冰所覆盖的北冰洋被视为国际海域。
北极领土纷争始于２０世纪５０年代。当时，加拿大率先宣布对北极享有领土主权。１９８３年，当时的美国总统里根签署了《美国的北极政策》议案，强调“美国在北极地区有着独特的关键性利益”，北极直接关系到美国的国家安全、资源及能源开发、科学调查和环境保护。丹麦也提出北极海底山脉是格陵兰岛海脊的自然延伸，丹麦对该区域拥有开发权。俄罗斯则一再重申包括北极在内的半个北冰洋都是该国西伯利亚大陆架向北的延伸。
２００７年８月２日，俄罗斯科考队员乘深海潜水器从北极点下潜至４０００多米深的北冰洋洋底，并在洋底插上了一面钛合金制造的俄罗斯国旗。随后，美国和丹麦相继派出科考队前往北极地区。加拿大也宣布将在北极地区建立两个军事基地。