地球绕太阳公转的轨道平面与天球相交的大圆。由于地球的公转运动受到其他行星和月球等天体的引力作用，黄道面在空间的位置产生不规则的连续变化。但在变化过程中，瞬时轨道平面总是通过太阳中心。这种变化可以用一种很缓慢的长期运动再迭加一些短周期变化来表示。鉴于运动变化的复杂性，在天文学的一些工作中还需要使用黄道的严格定义：在任一瞬间，只考虑长期运动的轨道平面称为瞬时平均轨道平面，这一平面与天球相交的大圆称为黄道。从地球中心来看，黄道很接近于太阳在恒星中的视周年路径。只有应用精密的天文仪器，才能察觉黄道与太阳视周年路径的差别。黄道是天球上黄道坐标系的基圈。
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