柞蚕以壳斗科栎属植物如尖柞、蒙古柞、槲等的叶片为饲料。此外，也能取食蒿柳、山定子、栗、枫、梨、苹果等少数植物的叶片，小蚕喜食嫩叶，大蚕喜食适熟叶。1头蚕从孵化到结茧，春蚕期约50-54天，食叶30-35g左右，秋蚕期约46-50天，食叶55-50g。柞蚕幼虫需经4次眠和蜕皮，每蜕皮一次，递增1龄，至5龄老熟吐丝结茧。柞蚕受光照等因素的影响，有1化和2化区别，即一年内完成1个世代和2个世代。柞蚕又根据化性、体色、习性、茧形、丝量等特征特性，在群体中分为许多品种，各品种多以体色、产地、化性、育种编号及某一特殊的经济性状等进行命名。辽宁蚕区生产上应用的主要柞蚕品种有青黄一号、青六号、柞早一号、辽柞一号及三里丝等；山东省应用的主要柞蚕品种有黄安东、胶兰、鲁青等；河南省应用的主要柞蚕品种有三三、三九等。
柞蚕幼虫老熟后开始吐丝结茧，幼虫在茧内化蛹并发生滞育或不滞育，在茧壳的保护下安全越后，继续繁衍后代。吐丝是清除过剩氨基酸的1种排泄现象。假如人为干扰蚕的正常吐丝或封闭吐丝孔，则会引起氨基酸中毒而死亡。1粒柞蚕茧，春蚕茧长约4.5cm，茧幅2.1cm，秋蚕茧稍大，茧长5.2cm，茧幅2.4cm。一般雌性茧大，雄性茧偏小。茧的有效丝长，一般为700m左右，最高的可达1,500m。柞蚕茧是幼纺工业的优质原料，柞蚕丝绸是一种中高档商品，制成衣饰华丽，柞蚕丝在军工、化工、交电等方面有广泛的用处。柞蚕蛹、蛾是化工、医药、食品工业的原料。柞蚕卵又是农作物害虫进行生物防治的良好中间寄主，如繁殖赤眼蜂防治玉米螟等。
柞蚕按品种来源可分为四大系列，即青蚕系统、黄蚕系统、靛蓝系统、银白系统；按放养量来说，以青蚕系统的青 6号、黄蚕系统的青黄1号为主放品种。其中青6号占放养量的60％，青黄1号占30％。柞蚕产量逐年提高，1998年达到6212吨。柞蚕属于多层次加工增值性产品，其商品率几乎达到百分之百，是山区农民致富和创汇农业的骨干项目。