自然界的事情发生情况可分为三种：即必然事件、不可能事件和随机事件。必然事件指在一定条件下必然要发生的事件，不可能事件指在一定条件下不可能发生的事件，随机事件（或称偶然事件）指在一定条件下可能发生也可能不发生的事件。随机事件一般用可能发生率，即“概率”表示。某地区某一数量级洪水的发生，属随机事件。洪水频率是指某一数量级的洪水随机变量出现的次数与系统随机变量总数的比值，用以表示等数值出现的可能性大小。通俗地讲，是用来表示某种洪水可能出现的机遇（概率），以百分数表示。如洪水频率P=2%，表示发生频率为百分之二。
洪水重现期是洪水发生频率的另一种表示方法，以年为单位。洪水重现期是指某地区发生的洪水为多少年一遇的洪水，意思是发生这样大小（量级）的洪水在很长时期内平均多少年出现一次。通常所说的某洪峰流量是多少年一遇，所说的多少年，就是该量级洪水流量的重现期。例如，百年一遇的洪水，是指在很长的一段时间内，平均一百年才出现一次这样大小的洪水，但不能认为恰好每隔一百年就会出现一次，从频率的概念理解，这样大小的洪水也可能百年内出现不止一次，也许百年中一次也没出现。