由于自然和人为方面的原因，土地沙漠化日益加剧，80年代沙化土地每年扩展2100平方公里，90年代每年以2460平方公里的速度扩展，西北、华北、东北地区沙化土地面积约17.6万平方公里。
据卫星遥感技术调查统计，全国可利用草原以每年2％的速度加速退化，草原沙漠化是更为严重的问题，我国西部由于毁草毁林垦荒、滥挖药材、过度放牧而引起的草地沙漠化占沙漠化土地总面积的58％。黑龙江、甘肃、新疆、内蒙古4省（区）1986～1996年毁草垦荒1.17万平方公里，而其中一半在开垦几年后撂荒，成为新的荒漠化土地。土地沙化的迅速扩展更导致了生态环境的恶化，威胁着人们的生存和发展空间。内蒙古西部阿拉善地区过去曾是水草丰美的绿洲，在土地沙化的长期作用下，如今成了9万多平方公里的戈壁、8万多平方公里的沙漠，是2000年春季沙尘暴的主要源地之一。"北京距离沙漠只有70公里"，这已不再是危言耸听，而是严峻的现实。20世纪下半叶我国沙尘暴活动呈急速上升趋势：
50年代共发生过5次；
60年代共发生过8次；
70年代共发生过13次；
80年代共发生过14次；
90年代共发生过23次！
1979年，塔里木盆地在4至6月间先后刮了3场沙尘暴，其中的一次，仅依犁县3天之内平均每平方公里降尘25600吨；
1983年，新疆石河子垦区遭受沙尘暴的袭击，25万亩农作物受灾，直接经济损失300多万元；
1986年5月，一场10级大风席卷和田，农作物受灾20万亩，直接经济损失5000多万元；
1993年，4月至5月上旬，北方多次出现大风天气。4月19日至5月8日，甘肃、宁夏、内蒙古相继遭大风和沙尘暴袭击。其中5月5日至6日，一场特大沙尘暴袭击了新疆东部、甘肃河西、宁夏大部、内蒙古西部地区，造成严重损失。
1994年，从4月6日开始，从蒙古国和中国内蒙古西部刮起大风，北部沙漠戈壁的沙尘随风而起，飘浮到河西走廊上空，漫天黄土持续数日。
1995年，11月7日，山东省40多个县(市)遭受暴风袭击，35人死亡，121人失踪，320人受伤，直接经济损失10亿多元。
1996年，5月29日至30日，自1965年以来最严重的强沙尘暴袭掠河西走廊西部，黑风骤起，天地闭合，沙尘弥漫，树木轰然倒下，人们呼吸困难，遭受破坏最严重的酒泉地区直接经济损失达2亿多元。
1998年，4月5日，内蒙古的中西部、宁夏的西南部、甘肃的河西走廊一带遭受了强沙尘暴的袭击，影响范围很广，波及到北京、济南、南京、杭州等地。
4月19日，新疆北部和东部吐鄯托盆地遭瞬间风力达12级的大风袭击，部分地区同时伴有沙尘。这次特大风灾造成大量财产损失，有6人死亡、44人失踪、256人受伤。
5月19日凌晨，新疆北部地区突遭狂风袭击，阿拉山口、塔城等风口地区风力达9至10级，瞬间风力达每秒32米，其他地区风力普遍达到6至7级。狂风刮倒大树，部分地段电力线路被刮断。
1999年，4月3日至4日，呼和浩特地区接连两天发生持续大风及沙尘暴天气。沙尘暴发生时，遮天蔽日，能见度极低，空气中充满了微细的沙粒。这次沙尘暴的范围从内蒙古自治区的西部地区一直到东部的通辽市南部，瞬时风力为每秒16米。伊克昭盟达拉特旗风力最高达到10级。
沙尘暴频起与荒漠化扩展的步伐是一致的：50至60年代，沙化土地每年扩展1560平方公里；70至80年代，沙化土地每年扩展2100平方公里；90年代，沙化土地每年扩展2460平方公里。