我们都知道地球很大，但究竟有多大，它的大小是用尺量出来的，还是测量计算出来的，又是谁最先测算出来的呢？
要弄清楚这些问题，先得从古希腊科学家埃拉托色尼说起。埃拉托色尼出生于公元前3世纪的埃及亚历山大里亚城。他对天文学很感兴趣，非常崇拜希腊著名科学家亚里斯多德。因为当时教会极力宣扬上帝的万能，不仅天为上帝所主宰，甚至地也是上帝赐给人类的。因此，有关天地的解释被弄得神乎其神。亚里斯多德是一位勇于探索的科学家，通过长期的观察和研究，著成《天论》一书。他认为大地是一个球体，一部分是陆地，一部分是海洋，外面包的一层是空气。被教会的宣扬所愚弄的人们，当时都不相信这一说法，固执地认为：历来都说天圆地方，明明地是平的，怎么能说成是一个球呢？埃拉托色尼则不仅完全接受亚里斯多德的理论，而且还想亲自量一量地球究竟有多大。当时人们都认为他是异想天开。
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要量地球的大小，在科学发达的今天当然不算难事，可当时根本没有什么先进仪器，这可是一件“难于上青天”的事啊！通过观察，埃拉托色尼发现，他所住的亚历山大城，每年从百花盛开的春季到万木凋枯的冬季，太阳几乎从来也没有在头顶的天空停留过，即使太阳应该当顶的这一大，太阳仍是斜挂在蓝天上，太阳光与直立地面的长杆也存在着7.2°的夹角。这一人们所熟视无睹的现象，引起了埃拉托色尼的注意。难道所有地方都是这样吗？带着探究的心理，他四处打听外地的情况。打听的结果是，亚历山大里亚城附近地方的情况，都大同小异，但后来听人说，该城以南800公里之外的塞恩城的情况却截然不同。比如夏至那天正午，太阳是正挂中天，阳光笔直射到地面，可以一直照到井底。有些好玩太阳影子的孩子，这时在地上直竖起一根竹杆，让人猜：“嘻嘻，杆子的影儿跑到哪里去了？”因为地上根本看不到有影子。两地迥异的现象，一般人只当件怪事议论一阵也就罢了。埃拉托色尼可不就此而止，他想：“为什么会出现这一现象呢？”他一直琢磨这个问题，“啊，对了，在同一时间的不同地方，太阳光与地面的夹角各不相同，这恰好证明地球是一个球体。”作为科学家，既要广泛注意别人提供的种种情况。现象，但又不能轻信“小道消息”，必须掌握有真凭实证的第一手资料。为了探明虚实，更为了证实自己的想法，埃拉托色尼决定在夏至（即6月21日）的正午，于亚历山大里亚城和塞恩城两处，同时对太阳照射到地面的情况进行观测。对比观测结果表明，果然与人们传说的一样。他还根据商队经过两城间路程所用的时间，计算出两地的距离为5000斯台地亚（800公里）。埃拉托色尼便着手进行计算。亚历山大里亚城和塞恩城基本在同一条线上，两者之间存在着7.2°的角度差，这相当于圆周角的1／50，再根据几何学的一条定律，在圆周内，多大的圆周角就对应多大的圆弧。因此，埃拉托色尼求得地球的周长等于250000斯台地亚（相当于39816公里）。现在，科学家用精密仪器测得地球的经线圈为40009公里。在古代缺乏先进科学仪器设备及计算方法的情况下，能求得如此精确的结果，这是十分难能可贵的。
（注：图中的塞伊尼和文中的塞恩城是同一地名）
地球的周长已经知道，要求地球的表面积就不太难了，埃拉托色尼经过精心地测量和计算，最后求得地球的表面积约为50亿平方公里（现在测出地球的表面积为51亿平方公里）。听到这个数字，人们大吃一惊，地球原来比已知的陆地面积要大几百倍。
埃拉托色尼测出结果的精确度很多年都没有人能超过。随着科学的发展，各种先进仪器不断被研制出来，人们对地球的认识也不断加深，直到18世纪，人们才逐渐认清了，原来地球并非是一个圆球体，还有点扁，是一个椭球体。
