通常，一些学者会将它们分为三类：
一是有人居住的领土，包括加勒比海上的波多黎各、美属维尔京群岛以及太平洋中的关岛、美属萨摩亚和北马里亚纳群岛。目前，这些领地的居民都有美国公民权。不同的是，美属萨摩亚、波多黎各驻美国国会的代表只能在众议院各委员会参加表决，关岛居民不能在全美选举中投票，波多黎各居民不能参加美国总统大选。在日常事务中，隶属于美国内政部的岛屿事务办公室统一管辖有人居住的海外领地事务。按照法律条文的规定，该办公室扮演的是中间人的角色，是“通过有见地的政策、资金和技术援助，进行有利和高效的管治，加强海外领地与联邦政府的关系”。实际上，该办公室的权力很大，可以基本决定国会对海外领地的援助资金。因此，大多数海外领地会对岛屿事务办公室奉若神明。
二是无人居住的领土，包括贝克岛、豪兰岛、贾维斯岛、金曼礁、约翰斯顿岛、巴尔米拉环礁、威克岛、中途岛、纳瓦萨岛。除纳瓦萨岛位于加勒比海外，其余的都分布在太平洋上，这些岛常常被人称为美国的“私人占有品”。
第三类是自由联系区，常被单独列出来，包括密克罗尼西亚联邦、马绍尔群岛、帕劳群岛。这些领土的地位很特殊，它们曾是联合国委托美国管理的托管领土，目前皆已独立建国，拥有国家主权，也在联合国占有一席之地，管理权并不属于美国。然而，由于这些国家皆与美国签署有《自由联系条约》，美国仍与这些国家保持着密切联系，并负责其国防安全。