河流水系特征是指干、支流的组合结构特征，它包括河流的流程、流向、流域面积、水系形态（支流数量及其形态）、河网密度、水系归属、河道(河谷的宽窄、河床深度、河流弯曲系数)及落差等。不难看出，影响河流水系特征的主要因素是地形、地势。
（1）水系形态：看干、支流的组合形状特征。常见水系形态有扇形水系、树枝状水系、向心状水系、梳状水系等。如海河五条支流在天津汇合，独流入海，状如芭蕉扇的茎与柄，故为扇形水系；四川盆地地势四周高，支流从四周向中心汇集，形成向心状水系。
（2）水系归属：看河流最终的注入地。最终注入海洋的河流为外流河；最终没有注入海洋而注入内陆洼地的河流为内流河。如黄河、长江为太平洋水系，雅鲁藏布江为印度洋水系，额尔齐斯河为北冰洋水系；塔里木河注入塔里木盆地，为内流河。
（3）河流流向：看流域地势状况。河流总是由高处流向低处。在分层设色地形图中，要通过图例反映的地势状况来确定流向。在等高线地形图中，观察山谷沿线等值线数值大小可判断河流流向。河流发育在山谷之中，河流沿线，等高线凸向河流上游。
（4）弯曲系数：指某河段的实际长度与该河直线长度的比值。河流弯曲系数越大，表明河段越弯曲，对航运和排洪不利。一般而言，河流中下游地区河曲发育，如长江荆江河段有“九曲回肠”之称。
（5）河网密度：看流域支流的数量及疏密。河网密度的大小是用水系干支流总长度与流域面积的比值（即单位面积上的河流长度）来衡量的。河网密度跟流域内的地形及气候息息相关，如降水丰富的南方低山丘陵地区，河流的支流众多，水系发育；而干旱区的塔里木盆地边缘，河流的支流稀少且短小。
（6）流域面积：流域是指河流的集（汇）水区域。分水线是流域的边界，而流域是分水线所包围的集水区域。在等高线地形图中，观察分水岭的分布状况即可判断流域面积的大小及形状。