黄土高原位于东经100°24′～114°，北纬34°～40°20′之间，在全国地貌格局中属于第二阶梯。自北而南跨我国温带和暖温带，从东南向西北包括半湿润地带、半干旱地带、和干旱地带。其范围东界为太行山西侧，西界为乌鞘岭、日月山、拉脊山一线，南界为秦岭—熊耳山、嵩山北麓一线，北界为长城。地跨青、甘、宁、蒙、陕、晋、豫七省（区）。总面积为64万km2。
黄土高原地处黄河中上游和海河上游。黄河流域自古就是人类文明的发祥地，但是由于黄土高原地区本身固有的自然环境脆弱，加上长期以来土地利用很不合理，植被遭受破坏，水土流失极为严重，使黄土高原的生态环境在近二三千年内发生了深刻的变化。黄土高原水土流失问题，成为其经济发展的重要的制约因素。
1.黄土高原自然地理特征
黄土高原是我国独特的地理区域，它在地理上有如下显著的特征。
1.1 沟多坡陡、地形起伏破碎
黄土高原黄土深厚，疏松多孔，富含碳酸钙质。受长期内外营力的作用，地表剥蚀切割严重，支离破碎，沟壑纵横。黄土高原气候干旱，降水虽然少，但降水集中，而且多为暴雨，使得黄土高原发育成沟多坡陡、地形起伏破碎的景观。
1.2 气候差异较大
黄土高原的气温和降水量的地理分布都呈自东南部向西北部递减的趋势。就气温来看，黄土高原具有冬寒夏热、寒暑变化剧烈的大陆性气候特点。黄土高原深居内陆，气候大陆性强，气温日较差大，日较差在10℃～25℃之间。就降水来说，黄土高原的年降水量基本上介于400～600mm之间，而且降水集中在七、八、九三个月，可占全年降水的60%，往往以暴雨的形式出现，其他季节降水少而蒸发强烈，干旱问题比较普遍。
1.3 水资源缺乏，供需矛盾突出
在干旱半干旱的黄土高原地区，降水稀少，蒸发旺盛，水面蒸发是降水的二倍多，而且降水集中。黄土高原的特性决定了其水土流失十分严重，水资源供求矛盾日益突出。
1.4 山地丘陵面积大
黄土高原地区土地以丘陵山地为主，约占整个地区的80%，而河谷平川只占土地总面积的20%。这种起伏的地貌构造不适合农耕，加之该地区贫穷落后，人口增长速度快，农业单一经营、广种薄收、粗放耕作等，同时，乱垦滥挖现象十分严重，形成“越垦越穷，越穷越垦”的恶性循环。
1.5 植被覆盖率低
在黄土高原上，30%～40%左右的地方都是荒山秃岭，给人留下满目疮痍的景象。人工草地很少，更有甚者，有的地方由于过垦山坡，表土流失严重，显露出基岩，而植被覆盖率的进一步降低更加剧了黄土高原的水土流失。
2.水土流失现状及其造成的危害
2.1 水土流失现状
2.1.1 水土流失面积广，强度大
目前，黄土高原地区总面积64×104km2，水土流失面积达到45.4×104km2，其中年侵蚀模数大于5000t/km2的强度水蚀面积为14.65×104km2，占全国同类面积的38.8%；年侵蚀模数大于15000t/km2的剧烈水蚀面积为3.67×104km2，占全国同类面积的89%[4]。严重的水土流失，形成了黄土高原千沟万壑、光山秃岭的景象。黄土高原输入黄河下游的泥沙多年平均为16亿t，其中有4亿吨淤积在黄河下游的河道上，平均每年淤高10cm，造成下游河床高出两岸地面3～10cm，最高处达15cm，成为举世闻名的“地上悬河”，使1亿多人口受到洪水的严重威胁。黄土高原地区范围广，面积大，而且水蚀、风蚀强度十分严重。每年进入黄河的泥沙相当于尼罗河、密西西比河、亚马孙河和长江4条大河输沙量的总和。
2.1.2 速度快
黄土高原目前每年流失土层1cm，流失速度比形成速度快100多倍至400倍。黄土高原在240万年前形成时，每100年沉积1cm，黄土最厚处达400m。水土保持专家说，土壤基本上是一种不可再生资源。据科学研究推算，在自然状态下要形成1m厚的土壤，需要1.2万年至4万年，即形成1cm厚的土层需要120年至400年。
2.2 水土流失造成的危害
2.2.1 土壤肥力降低、土地退化严重
据水土保持部门观测，在黄土高原常年平均流失的16亿t泥沙中，含有氮、磷、钾总量约4000万t[5]，这就使黄土地生产能力大大降低，甚至失去生产能力，从而导致和加剧贫困；同时人口大幅增加，毁林开荒，进一步加剧了土地的退化。水土流失使坡耕地成为跑水、跑土、跑肥的“三跑田”，致使土地日益瘠薄，而且使土壤理化性状恶化，土地的透水性、持水力都下降，加剧了干旱的发展。
2.2.2 农田破坏更加严重
由于水土流失的加剧，致使黄土高原沟壑发展速度十分惊人，其沟壑密度一般在2～5km/km2以上，有些地方可达6～8km/km2以上，切割深度可达100～200m以上，地面裂度多在20%～50%左右，最高可达65%以上[5]，这就意味着沟壑面积越来越大，农田面积被支解得越来越小。农田破坏越来越严重。
2.2.3 气候条件更加恶劣
随着黄土高原水土流失的加剧，林草地所占比例严重下降。乱垦滥伐现象，使原本恶劣的气候条件更加严重，而气候条件的恶劣更加剧了水土流失，形成一种恶性循环。
2.2.4 生态系统遭到严重破坏
50年代以来，黄土高原开展了大规模的水土保持工作，使黄土高原生态环境局部得到改善，但整体恶化趋势尚未根本遏制，治理难度相当大。据研究，过去黄土高原地区林草措施保存面积仅为统计面积的30%左右，而且多为幼年林或者近于衰败的低效林，人工造林地区都不同程度的出现了土壤水分亏缺、林木生长受抑的现象。
2.2.5 泥沙淤积河道，旱涝灾害不断
黄土高原大量的水土流失，每年有4亿吨的泥沙被冲刷淤积在河道上，致使河道以很高的速度淤高，从而造成下游河床高出河岸地面，易造成河道两岸洪涝灾害的发生；同时由于严重的水土流失，大部分降水以地表径流白白流走，地下水补给严重不足，干旱出现机会增多。