一、淮河入海通道建成启用
2003年6月28日淮河入海水道建成通水，7月4日23时48分，江苏省开启淮河入海水道闸门泄洪，这标志着因黄河夺淮失去入海水道800多年的淮河，重新有了独立的入海通道。淮河入海水道是淮河流域下游的战略性防洪骨干工程，它位于江苏省淮安、盐城两市境内，经过清浦、楚州、阜宁、滨海4县区。淮河入海水道与苏北灌溉总渠平行，紧靠其北侧，西起洪泽湖二河闸，东至滨海县扁担港注入黄海，全长163.5千米。水道南北堤距750米，工程分两期实施，近期工程中间挖两道偏泓，设计排洪流量2270立方米/秒，强迫行洪流量2890立方米/秒，使洪泽湖防洪标准从目前的50年一遇提高到100年一遇；远期工程再将滩面全部挖成深泓，设计排洪流量7000立方米/秒，洪泽湖防洪标准可进一步提高到300年一遇。淮河入海水道的建成，扩大了洪泽湖的泄洪能力，大大改善了区域引水排水条件，对确保淮河下游地区2000万人口、200公顷耕地的防洪安全，对保障淮河流域社会经济发展具有重要作用。
二、曾经独流入海的河流和富饶的两岸
古代淮河水系由独流入海的淮河干流以及干流南北的许多支流组成。古淮河干流发源于河南省桐柏山，向东流经豫、皖、苏三省，在江苏盱眙境内折向东北，经淮阴向东，在涟水县云梯关入海。1194年黄河决口夺淮入海，淮河失去了自己的入海通道，1851年，黄、淮同时发生大水，洪泽湖南端蒋坝附近大堤决口，洪水在三江营入江，形成了入江水道的雏形。1855年黄河在河南兰阳(现兰考)铜瓦厢决口北徙，终于结束了黄河夺淮的局面。但因黄河夺淮，使淮河下游河床提高，在淮河入海水道建成以前淮水大部已不能直接入海，而是经入江水道进入长江，少部分经苏北灌溉总渠和淮沭新河排出。
淮河流域地处我国东部，位于东经115°55′～东经121°25′，北纬30°55′～北纬36°36′之间，面积约27万平方千米。流域西起桐柏山、伏牛山，东临黄海，南以大别山、江淮丘陵、通扬运河及如泰运河南堤与长江分界，北以黄河南堤和泰山为界与黄河流域毗邻。古淮河流域大部为平原地形，西部、西南部及东北部为山区、丘陵区，面积约占总面积的1/3，其余为广阔的平原，面积约占总面积的2/3，平原地区土层深厚，土壤肥沃。
从气候上看，淮河流域地处我国南北气候过渡地带。自古以来，淮河与秦岭、白龙江的连线就作为我国南方与北方的“地理分界线”。早在《晏子春秋》中就有“桔生淮南为桔，生于淮北则为枳”的记述。淮河流域气候温和，年平均气温为11℃～16℃，多年平均降水量约为888毫米，适合多种农作物生产，再加上便利的交通和优越的地理位置，淮河流域成为我国经济开发最早的地区之一。
从隋唐至北宋时期，淮河流域的农业、手工业和商业均得到较大发展。民间流传着“走千走万，不如淮河两岸”的赞誉，唐朝时还有“天下以江淮为国命”之说。经济的发展带来了文化的繁荣，淮河流域有着十分悠久的历史文化。中岳嵩山位于淮河最大支流颖河之源，其嵩山书院则是我国古代闻名的四大书院之一；安徽的寿县和江苏的淮安都曾经成为军事重镇；具有4000年历史的徐州古城更是历来兵家必争的战略要地；源远流长的齐鲁文化成为我国古代文化中光辉的一页。
三、黄河带给淮河流域的灾难
众所周知，黄河流域在世界上拥有最大的黄土区域，黄土层深松散。干旱时，“风吹沙飞满天黄”；雨涝“土随水流满河黄”。由于黄河携带着大量的泥沙，到处泛流，使淮河下游的河道、湖泊严重淤积。特别严重的是，原来的淮河入海通道逐渐被淤成一条地上悬河，即现在的废黄河。加上淮河流域特定的地理条件，使得淮河流域水旱灾害频频发生。据历史记载，从1194年到1855年的661年中，淮河流域共发生了1000多次水旱灾害，真正是“大雨大灾，小雨小灾，无雨旱灾”。1921年发生大水，使几十个县沦为汪洋泽国，受灾人口数千万，死者以百万计；1931年，淮河流域再发大水，中游堤防到处溃决，下游淮扬之间洪水漫流，淹没了庄稼，冲毁了房屋，人畜尸体顺水飘流，全流域受灾面积达7700513万公顷；1929年和1942年淮河流域发生旱灾，又是一幅“赤地千里，饿殍载道”的惨象，其中1942年的旱灾仅河南省就饿死、病死100万人以上。
在水旱灾害不断发生的漫长历史时期，淮河两岸人民饱受痛苦的煎熬，虽然也在同大自然做斗争，但由于当时封建王朝或腐朽堕落，或治理不力，终究未能摆脱黄河夺淮带来的灾难。明清两朝，推行“蓄清、刷黄、济运”的政策，还在洪泽湖大堤上陆续修建了“仁、义、礼、智、信”五坝。堤旁还铸立着高大的“九牛二虎”，以示镇压淮河洪水这条千年不驯的孽龙就范。铁牛腹部还铸有铭文：“维金克木蛟龙藏，维土制水龟蛇降，铸犀作镇奠淮扬，永除昏蛰报吾皇”。其意思是，借助牛虎神力，镇堤压浪，驯服洪水。可是，每当洪水暴涨时，“龙虎相斗”，肆虐的“蛟龙”常将“牛虎”击于水下。“牛虎”怎能制服“蛟龙”，换得一个太平天下呢？被“蛟龙”冲得七零八落的“铁牛”，到解放后找到了五头，成了“历史文物”。其中两头放在今三河闸管理处大门口，两头放在高良涧进水闸旁，还有一头在淮阴县高埝渡口，其余的牛虎不知被洪水冲到哪里长眠于地下。
四、制约淮河流域可持续发展的因素
经过多年来的治淮，已使整个淮河流域成为我国主要商品基地之一，人均粮食产量从1980年低于全国平均数上升到目前远高于全国平均数，耕地灌溉率、人均灌溉面积均处于我国的前列。然而从经济的综合发展看，淮河流域经济仍较薄弱，1997年淮河全流域人均ＧＤＰ4409元，仅为全国平均数的72%。制约淮河流域可持续发展的根本性因素主要有3个方面：
(1)巨大的人口压力。淮河流域包括湖北、河南、安徽、山东、江苏5省40个地(市)，181个县(市)，流域面积27万平方千米，总人口为1.65亿，平均人口密度为611人/平方千米，是全国平均人口密度122人/平方千米的4.8倍，居各大江大河流域人口密度之首。预计2030年～2050年全国人口达到16亿时，淮河流域人口将达到2亿左右，人口密度将达到每平方千米740人，届时的人口压力更大。