北方领土问题是日本与俄罗斯一直未解决的重大争端，它牵动着两国的关系，也影响东北亚乃至亚太地区的稳定。所谓“北方领土”问题，主要是指俄罗斯堪察加半岛与日本北海道间的国后、择捉、齿舞、色丹四个岛屿的归属问题。北方四岛在地理上属于千岛群岛，因此，俄罗斯也称其为南千岛群岛。
择捉、国后两岛是千岛群岛最南面的两个岛，齿舞和色丹两岛则是北海道的附属岛屿。四岛位于日本北海道东北，总面积为4996平方千米。不仅战略地位非常重要，而且拥有丰富的资源，大陆架煤气资源储量约16亿吨，黄金储量约1867吨，银9284吨，铁2.73亿吨，硫1.17亿吨。此外，择捉岛还盛产比黄金还贵重的铼，储量高达36吨。齿舞和色丹岛虽小，但附近大陆架盛产海产品，年产量约80万吨。据统计，四岛及大陆架总资源价值达458亿美元。因此，历来深受日、俄两国的重视。
北方四岛在二次大战前为日本所有，二次大战末期苏军占领并划入苏联版图。战后，两国就这些岛屿的归属问题争执不下，致使作为两国关系基础的和平条约迄今未能签署。根据1956年苏日联合宣言，苏联同意在缔结和约后将齿舞和色丹两岛归还日本。但由于多种原因，该宣言没有得到实施。1993年，俄日两国领导人签署了表示尽快缔结和平条约和解决领土问题的东京宣言，但因双方在关键问题上意见分歧且互不相让，俄日关系一直徘徊不前。俄方坚持先缔结和平条约再解决领土问题的立场，且只考虑归还齿舞、色丹两岛；而日本的态度是，签署和平条约之前，俄必须将四岛归还日本，且要四岛一并归还。俄日领土争端严重制约着两国关系的进一步发展。仅从俄罗斯方面来说，北方四岛归属问题上的立场不肯松动的原因是因为北方四岛的地理位置具有重大战略意义。
北方四岛地处日本北海道的东北方，它东临太平洋，西濒鄂霍次克海。其地理位置的重要战略意义主要表现在两个方面：
1．北方四岛是俄罗斯所剩无几的自由出入海洋的重要通道。所谓自由出入海洋的通道，是指受气候、地理、人为等因素制约较少的进出通道。众所周知，俄罗斯在东、西、南、北四个方向都有出入海洋的通道。在西方，有波罗的海通道。这一通道由于立陶宛、拉脱维亚特别是爱沙尼亚的独立，俄罗斯只剩下芬兰湾一隅的出海口，其出入波罗的海的一切行动都在芬兰湾沿岸国家的监视之下。因此，波罗的海通道的战略意义已大不如以往。在南方，有黑海、土耳其海峡通道。这一通道由于土耳其海峡掌握在土耳其人手中，该通道的出入本来就不够畅通，又由于原苏联黑海沿岸国家的独立，这一通道的战略意义大大下降。在北方，由于受北极气候的影响，这一地区的海面在全年的大部分时间里无法通航。此外，即使在可以通航的季节，从俄罗斯北极地区进入太平洋也只有一条通道──白令海峡。白令海峡的一侧为美国的阿拉斯加州，出口处横着美国的圣劳伦斯岛，稍远又有美国的阿留申群岛。因此，从俄罗斯北极地区进入太平洋并不自由。在东方，俄罗斯有经日本海出对马海峡的南下通道，有堪察加半岛的彼得罗巴甫洛夫斯克出海口，有出入太平洋的千岛群岛诸通道。彼得罗巴甫洛夫斯克出海口虽然直接面对太平洋，可以不受“人制”，但由于地处俄罗斯远东地区的东南端，加之堪察加半岛的地理条件十分复杂，因此，从俄内地没有通往此处的铁路，公路也很少，交通主要以海运和空运为主。所以，交通是限制彼得罗巴甫洛夫斯克出海自由的最大问题。而千岛群岛，这里多海峡，出入太平洋不受地理条件的限制。从气候条件上看，俄罗斯整个远东地区的众多港口到冬季多要封冻，然而，由于受日本海暖流的影响，在千岛群岛则有一些可以全年通航的天然良港。所以，比较而言，千岛群岛诸通道的出入是自由的，北方四岛通道是千岛群岛诸通道之一，比群岛其他通道更具有战略意义。第一，北方四岛通道距西伯利亚铁路最近，便于补给；第二，它离俄罗斯远东地区的经济、文化中心和重要的交通枢纽符拉迪沃斯托克和哈巴罗夫斯克两大城市最近，离俄罗斯远东地区的重要战略基地萨哈林岛也最近；第三，由于它距日本海最近，因此，千岛群岛上的不冻港主要集中在这里。
2．北方四岛是俄罗斯远东地区的战略要地。首先，北方四岛和千岛群岛一起构成了俄罗斯在远东地区的重要门户，它可使俄罗斯自由出入于鄂霍次克海和太平洋之间；其次，北方四岛是俄罗斯在远东地区牵制日本的战略要点，北方四岛在地理上十分适合于俄罗斯在远东牵制日本的战略要求，它与萨哈林岛的南端遥相呼应，给日本人上了一道“紧箍咒”；再次，北方四岛又与哈巴罗夫斯克的滨海区形成犄角之势，完全封闭了日本进入鄂霍次克海的各条通道。所以，北方四岛是俄罗斯在东方牵制日本的战略要地之一。
总之，无论是从国家利益还是从军事上讲，北方四岛都是俄罗斯的要地，所以俄罗斯是不会轻易放弃的。从现在的情况看，北方四岛问题的解决还需一段时间。