要明白为何要有闰年，我们便要谈到地球的运动了。大家都知道，昼夜的循环是地球自转的结果，周期是一日。我们习惯上认为地球绕太阳公转一周所需的时间是一年，但是为了准确地预测季节的变迁，科学家确定了一年的长度应该是 365.2422 日，略短于地球的公转周期 365.2564 日。很明显的是，两者皆不是一日的整数倍，计算起来相当不便。引入「闰年」的目的，正是要制造出长短不一，但拥有整数日数的年份，使长时间来说，每年的平均时间趋向于 365.2422 日。
依照四年一闰的法则，一年的平均长度是365＋1/4=365.25日，和上述一年的日数仍有相当距离。原来目前我们所用的历法还有另一条规则，就是如果世纪年头两个位组成的数字除不尽4，便不作闰年计。如此说 1900 年的 19 除不尽4，所以 1900 年便不是闰年，相反 2000 年就是闰年了。由于每四百年只有一个世纪年是闰年（例如 1600， 2000， 2400… 等），反过来说即是每四百年少了三个闰年，所以一年的平均长度便会变成365.25-3/400=365.2425日
这和 365.2422 日已经很相近了。至于它们之差别，就需要通过改变时间来修正了。