地球上亚、欧、非、美、澳大块大陆是怎样形成的？科学界经过长期的研究、争论，终获得多数人赞同的答案：远古时代，地球上只有一块陆地，经过几亿年的沧桑变迁，才演变成现在这个样子。在形成这样一种见解的过程中，德国地质学家魏格纳（1880—1930）起了决定性的作用。为了取得这一学说的证据，他多次考察探险，直到献出宝贵的生命。
魏格纳从青年时代起，就热心探求地球奥秘，并且在考察中敢于冒险。1906年，他为了考察高空气象，乘坐气球飞行52小时，创下世界纪录。1901年的一天，他对着墙上的地图看与非洲西海岸一凹一凸互相对应，好像可以拼合到一起。这一发现使他的大脑兴奋异常，闪现出一连串问号。为了寻找答案，他查阅资料，苦思冥想。不久，萌生了一个“大陆漂移”的奇想。按照这一思路，他开始寻找地质、地理证据，即使在应征参加第一次世界大战时，他也没有放弃研究。1915年，魏格纳得到巴西与非洲很早以前连在一起的古生物学证据，增强了他继续探索的信心。
魏格纳认为：“就像我们把一张撕破的报纸按参差不齐的断边拼接起来一样，如果看到其间印刷文字行列恰恰相合，就不能不承认这两片破报纸原来是连接在一起的。”为了寻找恰恰相合的“印刷文字”，他长期生活在野外，经过艰苦的考察终于提出了三方面的证据：第一大西洋西岸的许多生物有亲缘关系；第二，大西洋两岸的岩石、地层和褶皱也相吻合；第三，在古气候方面，两极地区有热带沙漠的征兆，而且在赤道森林中找到了冰盖。
他还从地球物理学、大地测量学等方面进行了严密的论证。最后，提出了使人能够接受的“大陆漂移假说”。假说认为：组成洋底的岩石比组成大陆的岩石重，因此，组成大陆的地壳就像“冰山”一样在洋底岩石上漂移。这对现代地质学的发展产生了巨大影响，人们至今仍以这一假说的基本思想作为讨论地壳运动的依据之一。
为了获得第一手资料，魏格纳又于1929、1930年两次到格陵兰岛探险。1930年，50岁生日那天，他在零下65摄氏度的严寒里顶风冒雪，艰难跋涉160多公里，不幸遇险牺牲。直到第二年人们才找到这位探险者的遗体。
1968年，法国地质学家勒比雄在前人研究的基础上提出6大板块的主张，它们是——欧亚板块、非洲板块、美洲板块、印度板块、南极板块和太平洋板块。板块学说很好地解决了魏格纳生前一直没有解决的漂移动力问题，使地质学在一个新的高度上获得了全面的综合。随着板块运动被确立为地球地质运动的基本形式，地学也进入了一个新的发展阶段。大陆分久必合、合久必分，海洋时而扩张、时而封闭，已成为人们接受的地壳构造图景。到了20世纪80年代，人们确实相信，从大陆漂移说的提出到板块学说的确立，构成了一次名副其实的现代地学领域的伟大的革命。
魏格纳去世30年后，板块构造学说席卷全球，人们终于承认了大陆漂移学说的正确性。由此可见：一种正确的理论在其初期阶段常常被当作错误抛弃或是被当作与宗教对立的观点被否定，后期阶段则被当作信条来接受。但无论如何，人们至今还纪念魏格纳的，不是他生前冷遇与死后热闹，而是他毕生寻求真理、正视事实、勇于探索和不惜献身的科学精神。