地球上的沙漠几乎都分布在大陆中部和大陆西部，如北非的撒哈拉大沙漠、南非的卡拉哈利沙漠、纳米布沙漠、南美洲的阿塔卡马沙漠、塞楚拉沙漠、北美洲的莫哈维沙漠、澳大利亚中西部的澳大利亚沙漠、亚洲的阿拉伯沙漠、中国的塔克拉玛干沙漠、戈壁、苏联中亚的克孜勒库姆沙漠、印度巴基斯坦的塔尔沙漠等。
之所以这样，是跟海陆分布和地球自西向东转动有关的。
在赤道带，全年气温高，海洋面积广，水汽来源充足，蒸发旺盛，上下热量对流强烈，所以降水也就充沛，通常年降水可达2000毫米左右。
南北20～35度纬线间，是副热带高压区。在这一地区，来自赤道的高空气流因纬圈缩小而促使空气下沉堆积、压缩导致增温。同时，本区大气下层由副热带高压向赤道低压常年吹刮信风。这种信风，在北半球是由东北吹向西南；在南半球是由东南吹向西北。这样，大陆东岸的水汽要吹到大陆中部或西部是十分困难的。所以在大陆中部和西部就造成了干而热的下沉气流。那里许多地方年降水仅为几十毫米，有些地方竟然多年不雨。相反，因为干热而使得蒸发十分旺盛。北非的撒哈拉大沙漠，尽管西临大西洋，但在东北信风的控制下，吹来的是经过14000公里亚非大陆干燥的热风，大西洋的水汽不但到不了撒哈拉沙漠，撒哈拉的沙漠反而铺天盖地的刮进大西洋。
此外，南半球中纬度强大的西风漂流在流经非洲南部、澳大利亚南部和南美洲南部时，都被大陆阻挡而逆时针左转，分别形成非洲西岸的本格拉寒流和澳大利亚西岸的西澳寒流及南美洲西岸的秘鲁寒流。寒流所经海面，使低层大气变冷而趋于稳定，不容易产生降水，这也是非洲、澳大利亚、南美洲西岸多沙漠的原因之一。
苏联中亚地区、我国新疆地区位于大陆中心，山脉阻挡了湿润的气流，使得这里降水稀少，形成了沙漠。也可以说这里沙漠的成因与副热带沙漠是不一样的。
