根据人口发展的特点，人口学家将世界人口规模增长的历史过程划分为四个时期：
①史前的原始静止时期(公元前100万一前3000年)；史前时期 (旧石器、中石器、新石器时代)近100万年的时间里， 世界人口增长极其缓慢，几乎停滞不前地波动在静止线上下。据人口学家推断，公元前100万年，世界人口为1－2万人，公元前1万年，为400万人，公元前3000年，为3000万人。
②古代和中世纪的缓慢增长时期（公元前3000一1650年），古代和中世纪时期：包括奴隶社会（公元前3000年一纪元前后）和封建社会（纪元前后一1650年），随着社会生产力的发展，人口增长进入相对稳定并持续缓慢增长的时期。这期间，总的看，封建社会的人口增长快于奴隶社会。 这一时期的世界人口由公元前3000年的3000万人缓慢增长到公元元年的2.3亿人，再增长到1650年的5.45亿人。
③近现代的过渡增长时期（1650一1950年）；近现代时期[包括近代阶段（1650一1900年）和现代阶段（1900一1950年），是资本主义产生和发展时期。这时，社会生产力迅速发展，社会、经济、文化各方面发生了一系列变革，尤其是现代医疗卫生技术的进步和普及，为死亡率下降提供了条件。因而出现了世界人口的第一次大增长， 即从1650年的5.45亿人增长到1900年的16. 50亿人，再增长到1950年的25.04亿人。这期间，世界人口增长主要集中在资本主义国家，而大多数发展中国家人口增长仍比较缓慢。1900年以后，发展中国家的人口开始迅速增长。特别是第二次世界大战以后，科学技术尤其是现代医药科技的迅速发展和传播，使发展中国家的人口死亡率急剧下降，世界人口进入第二次也是有史以来最迅猛的增长时期。
④当代的急速增长时期（1950年以后）。1950—1985年，有约20个国家和地区人口增长1.5倍以上，近70个国家和地区增加了1—1.5倍。到1996年，世界人口已达57.7亿人。46年间，世界人口增长了2.3倍。世界人口每增加10亿人的时间，由1804一1927年的123年，缩短到33年、14年、13年、11年。按目前的年增长率预测，2015年世界人口将可能达到71亿—78亿之间，2050年将达到79亿—119亿之间。
