世界各国根据其经济发展水平和贫富状况，通常分为发达国家和发展中国家。
发达国家，一般包括西方主要资本主义国家，这里主要是指1960年成立的经济合作与发展组织的24个成员国。它们主要分布在欧洲、北美洲、大洋洲，亚洲只有日本是发达国家。
发展中国家，又称不发达国家或欠发达国家，是指政治上已独立，经济上比较贫穷，工业基础薄弱，人均国民生产总值较低的国家，绝大多数是二战后新独立的亚非拉国家，也包括东欧一些国家。我国属于发展中的社会主义国家。发展中国家可分为较发达国家和欠发达国家，按其经济发展的特点大致有四种类型：新兴工业国家、石油输出国家、原料输出国家、最不发达国家。少数石油输出国人均收入虽比某些发达国家还富裕，但按其经济的发展水平和程度，仍属于发展中国家。
目前，发展中国家与发达国家之间的经济存在相当大的差距。发达国家人口仅占世界人口的１／４，却拥有世界工业总产值的90%。据国外一些经济学家估计，如果发展中国家经济增长率每年保持5%，发达国家增长率保持2.5%，发展中国家要赶上发达国家，还需要150年。
发展中国家与发达国家的这种经济差别，根源于旧的国际经济秩序。具体表现为以下几方面：
在国际生产领域，由于殖民主义的长期统治，造成多数发展中国家的生产结构是畸形的单一经济，如中东生产石油，东南亚生产橡胶、椰子和锡，非洲生产热带作物和有色金属，拉美生产咖啡、可可、香蕉、铝土；发达国家则早已形成以制成品为中心的完整的工业体系，在全世界范围内形成了“发展中国家(原料产地)——发达国家(工业中心)”的国际生产格局。
在国际贸易领域，形成“发展中国家(初级产品)——发达国家(工业制成品)”的国际交换格局。发展中国家出口石油、农矿原料，及其初级产品，进口工业制成品、粮食及高级消费品；发达国家主要出口机床、汽车、精密仪器、化工及电子工业产品，并在世界市场上凭借其垄断地位，低价进口原料，高价出售成品。这种不平等的国际交换关系，使发展中国家国际收支的逆差越来越大。
在国际金融货币领域，发达国家不仅控制国际金融机构，而且控制了许多发展中国家的财政金融。据世界银行统计，100个发展中国家和地区的国际储备总额为1569.48亿美元，19个国家的国际储备金额却为5057.48美元。在获得资金方面，由于受制于国际金融垄断财团，致使许多发展中国家负债累累，在1970年底为729亿美元，1980年底为6100亿美元，1985年底猛增到10540亿美元，平均每年增长9.7%。1980年至1985年发展中国家经济增长率为3%～4%，大大低于债务的年增长率，不少国家陷入严重的债务危机。
在旧的国际经济秩序中，发达国家与发展中国家既存在资金与技术、原料与市场等方面纵横交错的互相依赖关系，又存在剥削与被剥削、控制与被控制的关系，这就严重阻碍了发展中国家民族经济的发展。当今世界经济已是一个矛盾的统一体，如果占世界人口３／４的发展中国家永远处于贫穷落后状态，不仅发展中国家经济振兴难以实现，发达国家的经济发展也要受到限制，并影响世界经济的繁荣和国际政治的稳定。因此，发展问题不仅是发展中国家的问题，也是关系人类发展的一个全球性的核心问题。
发展中国家与发达国家的关系，国际上称之为“南北关系”。即以地理方位可把世界划分为“南方”和“北方”，发展中国家大部分地处南半球以及北半球的南部，故称“南方国家”；发达国家大部分位于北半球，故称“北方国家”。这种“南北方国家”国家的划分，主要不是地理上的含义，而是指不同类型国家的社会经济发展水平。这种划分也是大致上的，在南方，澳大利亚和新西兰是富裕的发达国家；在北方，中国和前南斯拉夫等国家属于发展中国家。
南北关系，在广义上包括南北方之间的政治、经济、文化诸方面关系；在狭义上仅指南北方之间的经济关系，通常在狭义上使用南北关系的概念。发展中国家与发达国家的经济差距，又称为“南北之差”。南方国家为了维护民族经济利益，要求发展经济，改变现有的不合理的国际经济旧秩序。
为了解决“南北之差”的问题，发展中国家与发达国家就改革不合理的国际经济秩序和进行双方合作进行谈判，称之为“南北对话”“南北谈判”。1964年，第一届联合国贸发会议召开，南北方开始对话。1977年11月，根据世界银行行长麦克纳马拉和联邦德国前总理勃兰特的建议，在1979年12月成立“南北委员会”，勃兰特任主席，并发表《北方和南方：争取生存的纲领》。1979年底，第34届联合国大会通过138号决议，推动南北对话，并确定了全球谈判的原则。