农业是国民经济的基础。在人类的一切生活资料中，居于首要地位的是食物。按照营养学的基本知识，人类只有从食物中摄取碳水化合物、蛋白质、脂肪和维生素等营养物质，不断地进行新陈代谢，才能维持生命、从事劳动和繁衍后代。而历史上的饥荒和当今世界部分地区的缺粮危机，则从反面说明了生产食物的重要性。它的不足势必导致社会动乱，产生严重的政治经济后果。在人类尚不能用化学方法合成比农产品更为廉价优质的全部营养物质以前，农业作为最基本、最主要的食物生产部门的职能，将不可能被别的生产部门所取代。
随着时代的进步，人类的生活需要更趋多样化，农业除了提供食物以外，还需要提供优质、方便、舒适的衣着、住房等等。农业为现代工业和第三产业的商业、服务业等的发展提供条件，食品工业、纺织工业等的原料直接来自农业，而且工、商业赖以发展的市场和部分资金来源也离不开农业。除了物质资料外，各种“精神产品”的生产也要直接或间接依靠农业的发展。从历史上寻根溯源，只是由于农业生产力的发展和农业劳动生产率的提高，由于农业劳动者所生产的食物除了满足自身需要之外逐渐地有了剩余，才有可能使一部分人从农业中脱离出来，专门从事其他生产活动。这是手工业、工业、交通运输业、商业、服务业、科学文化、教育、卫生等事业，以及其他一切社会上层建筑得以产生和发展的根本前提。正是在这个意义上，马克思曾经指出：“超过劳动者个人需要的农业劳动生产率是一切社会的基础。”
当今的经济发达国家几乎都是农业技术比较先进、农业生产水平比较高的国家。也有少数发达国家农业并不发达，他们都必须进口农产品才能满足发展本国经济的需要。这种情况说明，任何一个国家国民经济的繁荣和发展，都必须以农业为基础，不是以本国农业为基础，就必然要依赖他国农业为基础。一些获得独立的发展中国家，有的曾一度把发展工业放在优先地位而忽视农业；或者仅仅注意发展经济作物，用以出口换取工业品，而关系国计民生的粮食却依靠进口。这些国家在国际保护主义和不等价交换的情况下，不但本国的农村经济不能振兴，工业也难以发展，有的甚至负债累累，一遇天灾人祸，便饥荒频频。这说明，发展中国家的经济如果依赖外国农业为基础是很不牢靠的。
在中国这样一个人口多耕地少，用占世界7％的耕地养活占世界22％的人口的大国里，农业的极端重要性更加显而易见，中国人民的吃饭穿衣问题，不能靠任何外国来解决，粮食始终是一种具有战略意义的特殊产品，直接关系着国家的安危。没有农业的现代化，就不可能有整个国民经济的现代化。总之，农业在中国经济和社会发展中，始终具有不可取代的重要地位和战略作用。
