美国民族原本来自世界各地，是许多不同的文化、种族和宗教，经过长时期的共存结合而形成的，渐渐他们以身为美国人而自豪。17世纪以前，北美广大原野仅有印第安人和爱斯基摩人居住，但经过百余年的移民，这里已成为欧洲国家人民的新家园，而其中最主要为英国人所建立的13州殖民地，这13州殖民地宣布脱离英国而独立。几经协商与改革，联邦体制的美国，于法国大革命前夕，正式登上世界舞台。早期的美国很欢迎外来的移民，这些移民使她迅速地成长。美国人口，在1776年只有300万人，而现在则超过2亿。在人口迅速增加的过程中，新的生存空间，也跟着不断开拓，而方向则由东向西，拓疆的先驱们不但从事农耕畜牧，也寻找矿产及其它资源。到了20世纪，美国不但已成为世界最强大的国家，同时也是科学、技术、医药及军事力量的先进国家。
殖民时期以前（1607以前）
在两万多年前，有一批来自亚洲的流浪者，经由北美到中南美洲，这些人就是印第安人的祖先。 当哥伦布发现新大陆时，居住在美洲的印第安人，约有2，000万，其中有大约100万人住在现在的加拿大和美国中北部，其余绝大部分住在现在的墨西哥和美国南部。大约1万年前，又有另一批亚洲人，移居到北美北部，这是后来的爱斯基摩人。而最早到美洲的白种人大概是维京人，他们是一群喜好冒险的捕渔人，有人认为他们在1，000年前，曾到过北美东海岸。
殖民时期（1607～1753） 1607年，一个约一百人的殖民团体，在乞沙比克海滩建立了詹姆士镇，这是英国在北美所建的第一个永久性殖民地。在以后150年中，陆续涌来了许多的殖民者，定居于沿岸地区，其中大部分来自英国，也有一部分来自法国、德国、荷兰、爱尔兰和其他国家。 18世纪中叶，13个英国殖民地逐渐形成，他们在英国的最高主权下有各自的政府和议会。这13个殖民区因气候和地理环境的差异，造成了各地经济形态、政治制度与观念上的差别。
独立运动（1754～1783） 18世纪中叶，英国在美洲的殖民地与英国之间，已有了裂痕。殖民地的扩张，使他们产生某种自觉，自觉到英国的迫害，而萌生独立的念头。1774年，来自12州的代表，聚集在费城，召开所谓第一次大陆会议，希望能寻出一条合理的途径，与英国和平解决问题，然而英王却坚持殖民地必须无条件臣服于英王，并接受处分。
1775年，在麻州点燃战火，5月，召开第二次大陆会议，坚定了战争与独立的决心，并发表有名的独立宣言，提出充分的理由来打这场仗，这也是最后致胜的要素。
1781年，美军赢得了决定性的胜利，1783年，美英签定巴黎条约，结束了独立战争。组成新政府（1784～1819） 革命的成功，使美国人民有了以立法形式表达他们政治观念的机会。1787年，在费城举行联邦会议，会中华盛顿被推为主席，他们采取一项原则，即中央的权力是一般性的，但必须有审慎的规定和说明，同时，他们也接受一项事实，那就是全国性政府必须有税收、铸造货币、调整商业、宣战及缔结条约的权力。
此外，为了防止中央权力过大，而采取孟德斯鸠的均权政治学说，即政府中设置三个平等合作与制衡的部门，即立法、行政、司法三种权力相互调和，制衡而不使任何一权占控制地位。
向西扩张（1820～1849）
19世纪初期，数以千计的人，越过阿帕拉契山，向西移动，有些开拓者，移居到美国的边界，甚至深入属于墨西哥的领地、以及介于阿拉斯加与加利福尼亚的俄勒冈。开拓者勇敢、勤奋地向西寻求更好的生活。
南北冲突（1850～1869）
引起内战的原因，不单是经济上、政治上、军事上的问题，还包括了思想上的冲突。内战暴露了美国的弱点。对这个国家的存在，作了一番考验。经过了这次考验，美国才步向一个中央集权化之现代国家的坦途。
南北之间，为奴隶问题而起争执，南方在全国政治上的主要方针，就在保护和扩大“棉花与奴隶”制度所代表的利益；而北部各州，主要是制造业、商业和金融的中心，这些生产无需依赖奴隶，这种经济上和政治上的冲突都是由来已久的。
1860年代初期，11个南方的州脱离联邦，另组政府，北方则表示，为了统一将不惜付出任何代价。
1861年，内战爆发了，这场美国人面对面的流血战，打了四年，南方遭到严重的破坏，而且留下深深的伤痕。1865年，北方战胜了，这项胜利不但显示美国回复统一，而且，从此全国各地不再施行奴隶制度。
工业化与改革（1870～1916）
19世纪初期，美国开始工业化，而内战之后，则步入成熟阶段。在从内战至第一次世界大战的不到50年时间内，她从一个农村化的共和国变成了城市化的国家。机器代替了手工，产品大量增加。全国性的铁道网，增进了货品流通。应大众的需要，许多新发明应市了。银行业提供贷款，促成工商业经营的扩大。故从1890到1917年的近30年间被称为所谓“进步时期”，1914年，世界大战爆发，1917年，美国终于被卷入大战漩涡中，并且在世界上尝试扮演新的角色。
世界的新地位（1917～1929）
在战后的10年间，美国的社会与文化可说是个无生气、无感情，属于商人阶级的10年。据1929年统计，居城与居乡的比率是56％：44％，这时举凡现代生活的特色，诸如汽车、电话、收音机、洗衣机，已成为生活的必需品。 战后经济呈现极度的繁荣，原因有二，一为政府不再干涉私营企业且有立法保护之，二为新技术的带动。虽然经济成长很快，但是基础不稳。
不景气时代和第二次世界大战（1930～1959）
经济大恐慌，影响的不只是美国，世界各国都受到它的打击，经济大恐慌，使上百万的工人失业，大批的农人被迫放弃耕地，工厂商店关门，银行倒闭……一片萧条。1932年，罗斯福当选总统，他主张政府应拿出行动来结束经济大恐慌，新政府虽然解决了许多的困难，但美国的经济还是要到二次大战，才苏醒起来。 第二次世界大战之后，美苏两国，关系日趋恶化，分别在军事、政治、经济、宣传各方面，加紧准备，一如战时，这种状态，被称为“冷战”。
1960年以来
美国历史自1960以来，许多方面仍是战后发展的延续。经济方面，除了周期性的不景气，则仍不断膨胀；从城市移居到郊区的人口，继续增加，1970年，居郊人口超过了居城人口。1960年初期，黑人问题成为美国内部最主要的问题。20世纪60年代中期，许多美国人开始不满政府的对外政策。此外，由于工业的发展，人口的集中，60年代后期，生态环境的污染，广受注意。20世纪70年代初期，由于能源危机而导致的经济萧条，是大恐慌以来，最严重的一次。
