据联合国教科文组织（UNESCO）最新估计，全世界目前大约有6820种语言，其中3/4的语言现在还没有文字。人类语言十分复杂且丰富多彩，有用于日常交流，代表了各民族文化的独立种族语言，如英语、汉语、俄语、日语等；也有为了种族间交流的世界语和只用于作礼拜的科普特语，它们都属于“人类语言”。当然，计算机语言和专业术语都不算在内。
一、人类语言之源
人类语言起源于何时何处?这一问题长期困扰着学术界。早在1866年巴黎语言学会就明令禁止讨论语言起源问题，认为这种讨论“纯属浪费时间”。其实要弄清语言的起源与演化非常困难，所以比较语言学家也认为这是一个无从解答的问题。然而语言起源的问题还是不断吸引着一些学者去“浪费时间”，他们大多集中在社会因素对语言起源与演化的影响上进行探究。
2011年4月15日，新西兰知名进化生物学家和心理学家昆廷·阿特金森在美国《科学》杂志上发表了一篇题为“语音多样性支持语言从非洲扩张的系列建立者效应”(Phonemic diversity supports a serial founder effect model of language expansion from Africa)的研究报告。他宣称：人类语言可能全部起源于非洲西南部地区，时间大约在15万年前洞穴艺术开始阶段。
阿特金森通过对全球504种语言的分析发现，非洲各地的语言含有较多的音素，而南美洲和太平洋热带岛屿上的语言所含音素最少。比如，非洲各地语言往往包含100多个音素，英语含有46个音素，日语含有20个音素，而夏威夷当地语言仅有13个音素。他认为，语言的这一分布规律与人类遗传多样性的分布类似；人类遗传的多样性在非洲最高，然后逐渐衰减，所以这种相似性并非偶然，而是现代人类语言起源于非洲的有力证据。另外其观点与证明现代人类起源于非洲的头骨化石、人类脱氧核糖核酸（DNA）等证据也完全吻合。
报告一出，轰动全球，尤其是引起了学术界的极大关注和热烈争论。不少学者赞同阿特金森的假说，但是也有一些学者对此表示怀疑，如德国知名学者迈克尔·西索沃就称：阿特金森的假说是没有足够数据支持的；如果用其思路研究语言的其他特征，语言的发源地可能是东非、高加索山脉（即里海与黑海之间）或其他地区，并不一定如他所推测的那样，来自非洲西南部地区。看来，人类语言起源于非洲西南部地区的问题还有待于进一步的探究。
二、人类语言之最
亚洲是世界语言种类最多的地区，达2197种，非洲其次，近2060种，太平洋诸岛1317种，美洲1015种，欧洲则只有230种。使用人数超过100万的语言有100种左右，超过5000万的有20种左右，超过1亿的有10种。印度是一个拥有语言种数最多的国家，一共有845种。
从使用广度来说，英语是使用国家最多的，有30多个；其词汇量也是最大的，超过100万。英语属于印欧语系中日耳曼语族下的西日耳曼语支，它最初是英国的民族语言，后来由于英国的殖民扩张和国际贸易等活动的扩展，英语的使用就越来越广，尤其是近百年美国在文化、经济、军事、政治和科学上的领先地位使得英语成为一种准国际语言。目前英语及其所承载的文化是强势的，随着英语的传播和使用，英语文化承载的价值观念也在不断向全世界扩展。现在互联网上的信息85%是用英语传播的，在联合国各种场合中使用的语言95%是英语，而国际经贸活动中几乎100%使用英语，经济全球化对英语的传播更是推波助澜。
从使用人数来说，汉语名列榜首，大约有13亿。汉语属于汉藏语系分析语，有声调。汉语的文字系统——汉字是一种意音文字，表意的同时也具一定的表音功能。汉语包含书面语以及口语两部分，古代书面汉语称为文言文，现代书面汉语一般指现代标准汉语。现代汉语方言众多，它们通常区分为北方方言、吴方言、粤方言、湘方言、赣方言和客家方言。近年来，随着中国经济的迅速增长和国际地位的不断提高，在世界范围内掀起了学习汉语的热潮。可以预见，“汉语热”还会不断升温。
从学习难度来说，英国《经济学人》杂志2009年的圣诞特刊上有一篇题为“寻找世界上最难学的语言”(In search of the world’s hardest language)的文章，该文认为世界上最难学的语言是南美洲的图卡诺安语(Tucanoan)。这种语言有一个最吸引人的特征，足以让说其他语言的人不寒而栗；其动词后缀要求说话人说明自己是怎么知道某事的。比如，Diga ape-wi意思是：“这个男孩玩过足球（我知道，因为我亲眼看到了）”；Diga ape-hiyi的意思则是：“这个男孩玩过足球（我是猜的）”。说其他语言时，这种信息可讲可不讲，但是说图卡诺语时，这是动词后不得不加的词尾。这样的语言会迫使说话人三思，他们自称了解的那些事情，到底是从哪里知道的。有关专家称，仅掌握这一用法，说其他语言的人至少要花一年的苦工夫。