天然气是蕴藏量丰富、清洁而便利的优质能源。但由于天然气储运难、上市难、投资大、回收周期长等特点，许多国家的天然气工业普遍比石油工业落后30～40年，并经历了先慢后快的发展过程。例如加拿大早期以石油为钻探目标，发现天然气也视为无用产品而烧掉。经过三十多年，才建成由西向东的输气管道，将气送到东部经济发达区和美国市场，很快便成为世界第三大产气国。荷兰发现格罗宁根气田后，头十年的巨大投入和外汇赤字也曾引发失望，到1965年才稍有盈利；但到1988年气田收入已占全国财政总收入的16.7%，成为国家的支柱产业。
世界上天然气资源丰富，据俄罗斯学者预测，世界常规天然气的总资源量达400×1012～600×1012立方米，此外还有大量非常规天然气资源。表1为1995年底天然气剩余探明可采储量超过1×1012立方米的国家或地区。与石油一样，世界天然气资源分布也很不均匀，主要集中在中东、原苏联和东欧，三者之和约占世界天然气总储量的70%。
表1 1995年底世界天然气剩余探明可采储量（超过1×1012m3的国家或地区）
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位次 |
国家（地区） |
储量（1012m3） |
占总量（%） |
|
1 |
独联体 |
58.500 |
38.92 |
|
2 |
伊朗 |
20.963 |
14.0 |
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3 |
卡塔尔 |
7.070 |
4.7 |
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4 |
阿拉伯联合酋长国 |
5.733 |
3.8 |
|
5 |
沙特阿拉伯 |
5.341 |
3.6 |
|
6 |
美国 |
4.653 |
3.1 |
|
7 |
委内瑞拉 |
4.012 |
2.7 |
|
8 |
阿尔巴尼亚 |
3.690 |
2.5 |
|
9 |
印度尼西亚 |
3.520 |
2.3 |
|
10 |
尼日利亚 |
3.474 |
2.3 |
|
11 |
伊拉克 |
3.360 |
2.2 |
|
12 |
澳大利亚 |
3.176 |
2.1 |
|
13 |
挪威 |
3.000 |
2.0 |
|
14 |
马来西亚 |
2.407 |
1.6 |
|
15 |
中国 |
2.060 |
1.4 |
|
16 |
墨西哥 |
1.916 |
1.3 |
|
17 |
荷兰 |
1.815 |
1.2 |
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18 |
加拿大 |
1.800 |
1.2 |
|
19 |
科威特 |
1.494 |
1.0 |
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20 |
利比亚 |
1.313 |
0.9 |
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世界总计 |
150.241 |
100.0 |
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值得指出的是，随着天然气开发的发展，被探明的天然气储量也逐渐增加，按热值计算，天然气探明储量1970年和1985年分别相当于石油探明储量的50%和80%，而到1995年则基本上与石油持平。