长江三峡河段，是世界上最大的水力资源宝库之一。最早提出三峡工程的，首推中国民主革命的先驱孙中山先生。早在1919年，他就提出在三峡建坝的设想，以改善川江航运、开发利用长江水力资源。
自那以后，无数的专家、学者对三峡工程倾注了极大的心血。值得提出的是，较早提出具体开发计划的是美国的经济学家潘绥（G.R. Passhal）先生。1944年，他建议在三峡建一总装机容量为1 050万千瓦的发电厂。同年5月，美国垦务局设计总工程师、世界著名坝工专家萨凡奇（J.L. Savage）先生徒步考察了三峡，编写了《扬子江三峡计划初步报告》，报告建议在宜昌上游建200米高坝，装机1 056万千瓦，同时有防洪、灌溉、航运之利。
新中国成立后，百废待兴，但三峡工程受到了中国政府的高度重视。从1954年开始论证，历时38年之久。为了研究该工程，不仅国内的科学界、工程技术界有几代人付出了大量的精力和心血，原苏联、美国、加拿大等国不少专家也曾参与了工程规划、设计研究与咨询工作。所投入力量之雄厚、工作量之浩瀚，在世界工程史上堪称罕见。
经过缜密研究、充分讨论、反复论证，1989年5月重新编制了《长江三峡水利枢纽可行性研究报告》。报告的主要结论是：三峡工程对我国的建设是必要的，在技术上是可行的，经济上是合理的，建比不建好、早建比晚建有利。
此后，国务院成立了三峡工程审查委员会，聘请了163位各方面的专家对可行性研究报告进行审查，并获国务院常务会议通过。1992年4月3日，第七届全国人民代表大会第五次会议通过了《关于兴建长江三峡工程决议》，1993年三峡工程进入了施工准备阶段。经过一年多的施工准备，1994年12月14日，三峡工程正式开工，开始进入大规模建设阶段。并以1997年11月大江截流成功为标志，进入了二期施工阶段。目前，枢纽工程建设、库区移民和输变电工程正在有计划、按进度地顺利展开。