日食和月食都是由天体运行造成的自然现象，太阳的发光面积较大，可以看成是由很多小的点光源组成的，所以在太阳照射下，地球或月球也会形成本影和半影。
当月球进入地球的锥形本影时，太阳光全被地球遮住了，月球本身又不会发光，所以月球就变暗了，这就发生了月食。由于地球远大于月球，所以地球形成的锥形本影较大，而月球又离地球较近，可以完全“淹没”在地球的本影之中，所以地球上处于黑夜状态的整个半球上的人都能看到月食。
当月球运行到太阳和地球之间时，就会发生日食。由于月球较小，在太阳照射下，形成的本影和半影都较小，不能把地球上处于白日的整个半球遮住，所以日食并不是整个半球上的人都能看到。地球上被月球本影遮住的地方，就看到了日全食，被半影遮住的地方就看到了日偏食，而没有被阴影遮住的地方就根本看不到日食。