黄河流域大部分属于干旱和半干旱地区，水资源十分贫乏，而用水量却在逐年增加，致使下游断流日趋严重。黄河干流自1972年出现自然断流现象以来，断流频率越来越高，断流河段越来越长，断流天数越来越多。其中1995年为122天，而1996年达126天，不仅山东全境断流，还延伸到河南封丘县境内，距离郑州已不远。黄河下游断流和供水不足给工农业经济带来了损失。1995年山东省东营市在断流期间受旱面积23万公顷，其中不能耕种的面积达15万公顷；胜利油田直接经济损失4亿多元，其中农业损失9 154.5万元，采油损失3.1亿元。由于断流和流量小，河流改变了冲刷模式，泥沙淤积，河道萎缩，生态平衡受到破坏，同时还给防汛带来潜在威胁。
滔滔黄河何以断流，原因有两个。一是自然原因。主要是近年来黄河流域降水量偏少，整个流域发生普遍性干旱。黄河郑州花园口以上的流域，20世纪70和80年代的平均年降水量比50和60年代偏少5%，1990～1995年间平均比50和60年代偏少12%。二是社会经济原因。黄河中上游地区的青海、甘肃、宁夏、内蒙古等干旱地区，降水本来就少，没有灌溉就没有农业。近几十年来，沿黄河建起了许多大水库和引水工程，使上中游地区的工业、农业和城市得到了很大发展，但同时也使下游河道的来水量大大减少。
随着上中游地区经济的发展，人口的增长和人民物质文化生活水平的提高，对水资源的需求必然会大大增加，如果不进行用水调控，下游河段断流的形势还有可能变得更加严峻。