1980年，世界自然保护同盟、联合国环境规划署和世界野生生物基金会发表《世界自然保护战略：为了可持续发展的生存资源保护》，这是可持续发展一词首次在国际文件中出现。之后，这三个组织着手执行第二个世界自然保护战略项目，并于1991年发表《保护地球—可持续性生存战略》一书。书中对可持续发展作了详细的分析和论述，提出了可持续生存的九项原则及其行动建议。
原则一：尊重和关心生物群落。行动建议：1．发展可持续生存的世界伦理；2．在国家水平上促进可持续生存的世界伦理；3．将可持续生存的世界伦理落实到社会各个部门的行动中去；4．建立世界性组织以监督实施可持续生存的世界伦理，对严重的破坏行为作斗争并加以制止。
原则二：改善人类生活质量。行动建议：1．在低收入国家，要加快经济增长以促进人类发展；2．在高收入国家，应调整国家发展政策和战略以确保可持续性；3．提供有利于长期而健康的生活的公共服务；4．为所有儿童提供普通初等教育，减少文盲率；5．开发更有意义的生活质量指标，并监督指标达到的程度；6．加强对于自然灾害和社会动乱的防御。
原则三：保护地球的生存能力和多样性。行动建议：1．采取污染预警手段；2．削减二氧化硫、氮氧化物、二氧化碳和碳氢化合物的排放；3．减少温室气体排放量；4．为气候变化作准备；5．采取综合手段管理土地和水，以流域盆地作为管理单元；6．尽最大可能保持每个国家的原生和次生生态系统；7．采取适宜的生态方式保护和管理最佳的农用地，减轻对原生和次生生态系统的压力；8．停止对森林的净采伐，保护古老林区和次生林地；9．实现并保持保护区综合体制；10．促进野生动植物保护；11．促进对于物种和生态系统的知识和理解；12．对物种和基因资源采取综合的就地和异地保护手段；13．可持续地开发野生资源；14．支持地方社区对于野生可更新资源的管理，鼓励保护生物多样性。
原则四：把非可再生资源的耗损减到最小。
原则五：保持在地球的承载力之内。行动建议：1．提高稳定资源消耗和人口的需要的认识；2．在国家发展政策和规划中综合考虑资源消耗和人口问题；3．开发、检验并采用资源节约方法和技术；4．在高消费国家征收能源税和其他的资源税；5．鼓励绿色消费运动；6．改进妇女和儿童的卫生保健；7．加强计划生育服务工作。
原则六：改变人们的态度和习惯。行动建议：1．确保在国家可持续性战略中包括激励、教育并使个人有能力走向可持续生存的行动；2．回顾环境教育现状，并使环境教育成为各级水平正规教育的一个有机组成部分；3．确定并计划满足实现可持续社会的培训需求。
原则七：促使社会关心他们自己的环境。行动建议：1．为社会和个人提供安全的获取和管理资源的途径；2．促进信息、技能和技术的交流；3．鼓励参与保护和发展；4．发展更有效的地方管理；5．在每个社区关心当地环境；6．为社区环境行动提供费用和技术支持。
原则八：为综合发展与保护提供国家的框架。行动建议：1．以可持续性为总的目标，采取综合的环境政策；2．通过区域和地方规划，发展并直接实施可持续战略；3．对发展项目、计划和政策进行环境影响评价和经济评价；4．在宪法或其他基本国策的陈述中应纳入对于可持续社会原则的承诺；5．为环境法的制定、实施和巩固创建综合体制；6．总结法律和行政措施及其实施和强化机制的充分性，探索地方立法途径；7．确保国家政策、发展计划、预算和投资决定全面考虑了对于环境的影响；8．运用经济政策实现可持续性；9．为保护和可持续利用提供经济激励；10．加强知识库建设，使环境信息的获取更为方便。
原则九：创立一个全球联盟。行动建议：1．巩固现有的保护生命支持系统和生物多样性的国际协议；2．达成有助于实现全球可持续性的新的国际协议；3．发展保护南极洲和南大洋的综合的、整体性的体制；4．起草并颁布普遍性的可持续性宣言和盟约；5．取消低收入国家官方债务，清偿足够的商业债务以恢复经济增长；6．提高低收入国家的自助能力；7．提高发展援助以用于发展可持续社会和经济；8．认识到全球和各国非政府行动的价值，并加强这些行动；9．联合国是实现全球可持续性的有效力量，这一作用应得到加强。