台风形成在热带或副热带海面温度在26 °C以上的高海温广阔洋面上。当某一海区出现气压下降时，周围的气流便涌入低气压的中心区。气流汇合后便在这一海区产生向上的垂直运动，并把低空温暖潮湿的空气输送到高空。这些从近海面低空输送到高空的暖湿气流含有极为丰沛的水汽，到了寒冷高空后水汽发生凝结，释放大量潜热，使高空的气温急剧升高。这使低气压区上空在对流层顶和平流层底（15 km左右的高空）逐步形成高气压反气旋（气流顺时针方向旋转）。它的作用使低空暖湿空气源源不断地抽吸到高空并向四周流出。其结果是使低空低气压区的气压急剧下降，涌入的气流和上升运动加剧，高空凝结过程持续进行，潜热不断大量释放而使上空气温急剧升高，上空的反气旋进一步加强，从而又加强了对低空暖湿气流的抽吸作用，并使低空低气压区气压急剧下降，周围涌入的空气加速旋转（旋转方向北半球为逆时针，南半球为顺时针），最终发展成一个台风。
台风形成后其尺度大小不一。超级大台风其直径可达上千千米；微型小台风直径仅约200 km。
目前对台风的探测主要利用同步卫星和极轨卫星。在卫星云图上，能清晰地看到台风的存在及其大小，并且还能可靠地确定台风中心所在位置的经纬度，台风中心附近大致的最大风速即强度，台风可能的降雨量等等。尤其对确定台风位置和强度，卫星提供的遥感图像资料是不可缺少的。卫星云图所显示的台风彩色图像，通过电视天气预报节目，可以送进千家万户。
台风移近陆地或岛屿600 km半径范围之内时，可用雷达探测台风中心位置、台风强度、降水量、台风的大小以及台风范围内的风速分布。专用飞机飞入台风上空能更精确地测量台风中心位置、气压、温度、湿度以及台风的强度和风速分布。船舶、海上自动漂浮站和常规的地面及高空站网也是探测台风的重要手段。
台风一般生成在5°N～10°N之间的热带洋面上。较为集中的海域为菲律宾群岛以东洋面、马里亚纳群岛附近洋面、马绍尔群岛附近洋面以及南海中北部海面。当台风生成以后，这个旋转的大气涡旋系统将向一定的方向漂移开去。通常有这样几种运动的趋势：其一向西北方向移动，逐渐趋近我国华南、东南沿海和台湾省以及华东沿海并在沿海一带登陆；其二向偏西方向移动，穿过菲律宾群岛进入南海，向我国华南西部沿海、海南省和越南沿海并在这一带登陆；其三先向西北方向移动，后在我国台湾省或日本琉球群岛附近海面转向偏北或东北方向移动，以后向我国山东半岛、辽东半岛或朝鲜半岛和日本一带沿海靠近或在这一带登陆；其四为生成后向偏北方向或逐渐转向东北方向移动，趋近日本本岛并在日本登陆或在日本以东海面向东北方向移去。
台风活动无国界，为了减轻台风灾害，西北太平洋诸国联合起来，开展国际合作，从而加强了西北太平洋诸国对台风监测、信息情报（探测资料）的及时交换、预报讨论等，提高了警报分发的能力。