据计算，大气中总含水量为12 900 km3，而全球年降水量为577 000 km3，大气中的水汽平均每年可以跟降水转化44次，也就是说大气中的水汽，平均每8天多轮换一次。
全球河流总储水量约为2 120 km3，而河流年径流量为47 000 km3，这就是说，全球的河水每年可以跟降水转化22次，也就是说河水每16天多轮换一次。
水循环系统虽然是一个涉及众多环节的庞大的动态系统，但每一时间段内，都只有一部分水分参与循环。尽管周而复始的水循环最终使地球上各种形式的水都能得到更新或更替，但因为水的存在形式不同，循环的路径和完全更新所击需的时间也不尽相同。生物体中的水更新周期最短，平均数小时就能完成一次更新，而固体冰川因为运动缓慢、熔化极慢，更新速度最慢，有时需要上万年甚至更长时间才能完成一次更新。
水的更新周期决定了淡水的补充量和水污染后的自净能力，与人类的生产生活密切相关。如果水的更新周期较短，则淡水的补充速度也较快，水体一旦被污染后，重新净化的时间也较短。正因为如此，更新周期较短的大气降水和河流水成为人们主要的淡水来源。
