北极与南极的最大不同之处就是北极有居民。目前在北极地区的当地居民已达700多万，其中真正的北极土著居民不到200万人。
北极地区还有一个特点，就是有大面积的永久性冻土带，这在世界其他地方是找不到的。这些永久性冻土层和北极、南极冰盖一样，都储存有大量的地球古环境信息，通过钻取冻土芯和冰芯分析，可以了解古气候的变化过程和古环境的变迁情况，从而为预测未来全球气候变化的趋势提供重要依据。除此之外，这些永久性的冻土中还保存有大量的固体碳及碳氢化合物，因而具有调节温室效应，进而影响全球性气候变化的巨大潜力。
北极不同于南极的第三个特点是陆地生物多样性。这个特点显然是由于北极本身的环境因素造成的。首先是北极地区比南极相应纬度的年平均气温高20°C，比南极更有利于不同门类生物的生存与发展。其次是北冰洋周边的陆地可一直向南延伸到中、低纬度环境，极有利于陆地生物的迁徙与进化。所以，与被环极洋流隔绝而几乎成为生命禁区的南极大陆相比，北极陆地的生命活动更加丰富多彩。对于北极生物多样性、生物总量、生态环境的研究，不仅直接关系到当地居民的生存环境，而且由于北极与北半球中、低纬度区生物的亲缘关系，这些研究从人类的生物资源前景、生物基因工程等角度来看就具有更加广泛而深远的意义。