非洲生态环境恶化的一个突出表现是大面积地区发生严重的荒漠化。荒漠化是当前世界上一个重要的环境问题，概括地说，荒漠化是由于人类不合理的经济活动，破坏了脆弱的生态平衡，使原非荒漠的地区出现了类似荒漠的景观，导致土地生产力破坏的土地退化过程。据联合国粮农组织统计，非洲约有650万平方千米土地(占非洲总面积的22%)面临严重或较严重荒漠化的危险。在广阔的干旱半干旱区(约占非洲总面积的50%)，约有13%的面积已发生严重的荒漠化。其中，大部分是分布于撒哈拉沙漠南北两侧的牧场和雨灌耕地。此外，北非的一些山坡地和平原地区也受到比较严重的影响。
近30年来，非洲人口不断增加，人类对土地和环境的压力日益增大。许多地区土地利用不当，缺乏管理和规划，为了耕种，人们破坏森林和牧场；为了增加畜牧业收入，牧场载畜量不断增加，由于过度放牧，生态环境严重恶化。