我国地域辽阔，能源资源分布极不均匀，煤炭资源相对集中在山西、陕西和内蒙西部的“三西”地区，水能资源主要集中在西南和西北地区，而用电负荷却相对集中在广东、浙江、上海、江苏等东部沿海地区。为了满足国民经济发展对电力增长的需要，实现能源资源和环境的可持续发展，必须加快开发西南和西北地区丰富的水能资源和煤炭资源，输往经济相对发达的东部沿海地区，实施电力发展的“西电东送”战略，以促进东西部地区经济和社会的协调发展。
“西电东送”工程包括三个部分。一是将贵州乌江、云南澜沧江和桂、滇、黔三省区交界的南盘江、北盘江、红水河水电站，以及云南和贵州坑口火电厂开发出来送往广东，形成南部“西电东送”大通道；二是将金沙江干支流(雅砻江、大渡河)水电站开发出来送往华东地区，形成中部“西电东送”大通道；三是将黄河上游水电站和山西、蒙西地区坑口火电厂开发出来送往京津唐地区，形成北部“西电东送”大通道。
到目前为止，南部“西电东送”大通道已形成了南盘江天生桥一、二级水电送电广东300万千瓦的能力，北部“西电东送”大通道已形成了山西、内蒙送电北京260万千瓦的能力，中部“西电东送”大通道已形成葛洲坝至上海的120万千瓦的能力，随着三峡水电站的投产，将形成送电华东720万千瓦的能力。
“十五”期间将在现有基础上加快“西电东送”步伐，形成黔滇地区新增送电广东能力700多万千瓦和内蒙山西新增送电京津唐地区能力500万千瓦，三峡工程按计划投产12台机组，形成新增送电广东和送电华东能力各300万千瓦。