三北防护林体系工程它东起黑龙江的宾县，西至新疆的乌孜别里山，跨西北、华北北部和东北西部，包括13个省、自治区、直辖市的551个县，总面积406.9×104公顷，占国土面积42.4%；规划造林3508×104公顷，在国际上被誉为世界生态工程之最。
该工程是国务院于1978年决定兴建的，历时73年，到2050年完成。整个工程建设将分为三个阶段八期工程实施。1978～2000年为第一阶段，计划造林2177×104平方千米，占总建设任务的62%；2001～2020年为第二阶段，计划造林800×104平方千米，到该阶段结束，将完成整个工程建设造林任务的85%左右；2021～2050年为第三阶段，重点是治理分布在三北地区的沙漠、沙地和黄土高原的水土流失，计划造林523×104平方千米。届时三北防护林体系将全面竣工。三北地区的森林覆盖率平均将由1975年的5%提高到14%左右。三北地区农田实现林网化，大部分牧场也有了牧场防护林的保护，黄土高原和人为因素造成的沙地将得到不同程度治理，宜林荒山荒地将被绿化，水土流失和风沙危害基本上得到控制。