天安门广场是世界上最宽广、壮观的广场，对世界而言，它是中国的象征，对中国来说，它也是北京的象征。
天安门广场中部耸立着毛主席纪念堂和人民英雄纪念碑，西面是人民大会堂，东面有中国历史博物馆、中国革命博物馆，北面天安门两侧是中山公园、劳动人民文化宫，南面紧靠全市繁华的前门商业区。
天安门始建于明永乐十五年（1417年），1420年建成。最初仅是一座三层五间式的木结构牌楼，名字叫做“承天门”，取“承天启运”、“受命于天”之意。天顺元年（1457年），牌天安门与华表楼毁于雷火，八年后的成化元年（1465年）重建为面阔五间、进深三间的门楼。崇祯十七年（1644年），李自成的军队攻入北京，承天门再次被毁。清顺治八年（1651年）在废墟上进行了大规模改建，重修为一座城楼，名字也改成“天安门”，取“受命于天，安邦治国”之意。1688年（康熙二十七年）、1952年经过两次大规模的修缮。1970年的重建基本保持了1651年改建的形制，天安门比原来高了83厘米，通高34.7米（原高33.87米）。
明清时期，天安门到大清门（明朝成大明门、中华民国称中华门）之间的千步廊形成占地几万平米的T字型宫廷广场，其东、西两次还各设一门，东为长安左门、西为长安右门，国家主要统治机构六部及各院即设在此。这里是帝国统治机构的中枢。
明清的皇帝们一般都在天安门颁布重要诏令，称为“金凤颁诏”。此外皇帝大婚、将领出征时祭旗、御驾亲征时祭路、刑部在秋天提审要犯（“秋审”）、殿试公布“三甲”（“金殿传胪”）等重大仪式也都在此举行。
1949年后，天安门进行过多次整修，其中1952年和1970年的两次整修规模较庞大。1988年，城楼开始收费，对社会公众开放。