发达国家多属于经济合作组织国家、欧盟国家和西方七国集团，其中，美国、日本、德国、英国、法国、意大利和加拿大等七国，通常被称为西方主要发达国家。发达国家中除澳大利亚、新西兰位于南半球以外，其他国家都位于北半球，因此把发达国家称之为“北方”。发达国家面积占全球陆地面积的40%，人口约占25%。
发展中国家绝大多数是第二次世界大战后新独立的亚洲、非洲、拉丁美洲的国家，有100多个。发展中国家大多位于南半球和北半球的南部，因此把发展中国家称之为“南方”。
发展中国家与发达国家之间在经济发展水平上存在着很大的差距。发展中国家中，按人均国民生产总值来说，除新加坡、韩国、巴西等少数国家达到中等或上中等收入国家水平以外，其他绝大多数国家都属于低收入国家。就平均而言，发达国家的人均国民生产总值约是发展中国家人均国民生产总值的16倍；而有些国家的差距就更为显著，例如，美国的人均国民生产总值是尼日利亚的90多倍。