意境地图突出的特征是详近而略远。即图中心部分较为详实，图边远部分较为疏虚，反映作者具有的地理空间的圈层概念，也说明作者获得地理知识过程的发展序列。土著居民集生活经验而绘的地图大多属于意境地图。例如古代埃及人用彩笔描绘在纸、草、叶片上的金矿巷道，因纽特人在皮革上绘制的港湾地图等。
20世纪60年代末，西方一些人文地理学者不满于区位分析中所采用的绝对的完全理性空间行为假设，转而关注作为环境和行为间中介的知觉。例如，林克（Lynch,1960）对美国几个城市的居民所描绘的所在城市印象的分析。古尔德和怀特（Gould,1965;White,1974）曾经询问美国几所大学的新生在毕业后会选择什么地方居住，结果表明这些学生都把家乡作为首选地点，后续的研究表明学生迁移形态和他们所持有的意境地图之间存在显著相关。
意境地图是沟通地理学、认识论和心理学的一座桥梁，目前被广泛应用于空间概念的教学和智力测验，以了解地理概念教学的效果、旅游者的环境喜好等。其主要功能是：（1）为他人指引道路；（2）作为辅助记忆的工具；（3）重现已知环境的空间位置、属性和影像；（4）构成和存储地理知识，并且据以修正和扩充地理知识；（5）反映联想或者虚拟的世界。