1986年4月，我国采取夏令时，具体作法是：每年从四月中旬第一个星期日的凌晨2时整（北京时间），将时钟拨快一小时，即将表针由2时拨至3时，夏令时开始；到九月中旬第一个星期日的凌晨2时整（北京夏令时），再将时钟拨回一小时，即将表针由2时拨至1时，夏令时结束。从1986年到1991年的六个年度，除1986年因是实行夏时制的第一年，从5月4日开始到9月14日结束外，其它年份均按规定的时段施行。在夏令时开始和结束前几天，新闻媒体均刊登有关部门的通告。1992年起，夏令时暂停实行。
“夏令时制”的历史由来已久。1784年，富兰克林提出“日光节约时制”；1908年，英国人韦列再次提出。直至1916年德国首先实施、英美不甘落后跟上。1942年二战时，美国重新启动夏令时制，1966年正式立法确定永久使用。在1973至1975年石油危机爆发期间，美国连续两年延长夏令时制，以节省石油。据了解，目前全球实行夏时制的国家和地区超过70个，欧洲各国已沿用了几十年。前苏联地域广阔，共分11个时区，早在1917年就曾开始实行夏令时制，在1981年列入永久实施。在全球大国之中，至今只有中国没有采用。但以中国面临的能源短缺现状，中国很有必要采取夏令时制。据统计，夏令时制每天可为美国节省起码1万桶发电用油。新西兰试验的结果是省电3.5%、法国则为4%。中国人口是美国的5倍而能源浪费率是发达国家的3倍，加上还有很多偏远地区或农户仍用煤油或蜡烛照明，因此实行夏令时制，保守估计中国一天可节省达3万桶石油之多。其实除了家庭用电外，商用及交通也可节能。实际上，中国在1986年4月，国务院办公厅发出《在全国范围内实行夏时制的通知》，要求全民早睡早起节约能源。但此夏令时制只实行了6年，在1992年停止施行，主因是中国东西地域广阔却只奉行一个北京时间，实施夏令时制带来很多不切实际的反效果。不过，现在时过境迁，中国非常有必要进行调整，一是实施全国时区制，将全国分为几个时区，各时区各按当地正常时间作息。二是要恢复实行夏令时制，大力宣传普及其好处及必要性、不再重蹈上世纪80年代的覆辙。
另外，“夏令时”似乎是一种自然的时间概念，而“节能时”则突出人们主动采取行动，目的是为了更好地利用日光，节省能源。美国通常把“夏令时”称为“DaylightSavingTime”,即“日光节省时”。
实行“节能时”的基本原理在于，由于地球在围绕太阳旋转时，地轴稍有偏斜，导致地球上除了赤道附近地区以外，冬季日照较短，夏季日照较长。以北京为例，冬至是一年之中日照最短的一天，日出时间为7时33分（天亮时间为7时6分），日落时间为16时53分（天黑时间为17时20分），日照时间9小时20分。夏至是一年中日照最长的一天，日出时间为4时46分（天亮时间为4时19分），日落时间为19时47分（天黑时间为20时14分），日照时间15小时1分。实施“节能时”，关键就是在日照较长的月份，将自然时间向前拨一个小时，例如一点钟变成两点钟，依此类推。这样一来，人们早晨可以提前一个小时起床，晚上入寝休息也可以提前一个小时。