太平洋的洋流多而复杂，形成的环流系统在各大洋中是最完整的。在盛行风系、邻近大陆的海岸轮廓、岛屿分布及地转偏向力的影响下，在赤道至南北纬40°左右的范围内，南北各形成一个完整的环流系统。北部为顺时针环流，由北赤道暖流、日本暖流（黑潮）、北太平洋暖流和加里福尼亚寒流组成；南部为反时针环流，由南赤道暖流、东澳大利亚暖流、西风漂流和秘鲁寒流组成。这一环流系统因位于中纬度，水温较高，所以称为暖水环流系统。
在北纬40°～50°以北的太平洋中又形成一个较完整的逆时针环流，由阿拉斯加暖流（阿留申暖流）与千岛寒流（又称亲潮）组成，千岛寒流同黑潮相遇后，其中一部分东流，随同北太平洋暖流回到极地海域，形成一个水温较低的寒水环流系统。在南纬50°以南直到南极大陆的高纬地区，因无陆地阻挡，故西风漂流横贯太平洋、大西洋和印度洋南部，形成全球性的西风环流。
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